中国女排在国际3大赛中共获得10个世界冠军，世界女排锦标赛成为了新世纪以来，中国女排唯一没有征服的大赛，先后在1990年、1998年、2014年3届世锦赛获得亚军，遗憾与冠军失之交臂。2000年以后中国女排已经有过两个时期的辉煌，分别是雅典周期的黄金一代、郎平二次出山的两个奥运周期，在鼎盛阶段中国女排却没有拿下世锦赛冠军，特别是2002年和2018年世锦赛，虽然对待比赛的策略不同，但作为夺冠热门最终止步半决赛，同时为后来夺冠积累了经验教训。
2002年世锦赛在德国举行，中国女排由于在前一年夺得了女排大冠军杯，具备夺冠希望，但是不具备绝对实力，对阵俄罗斯和意大利两强依然在网上处于下风。小组赛就要面对悉尼奥运周期的苦主巴西队，同组的还有希腊、波兰、泰国和澳大利亚，在小组赛第2轮3-1力克巴西队之后，基本可以锁定小组头名，为了避开强队过早相遇，在每一阶段分组既定的情况下，中国女排选择了小组赛最后一轮雪藏主力，蓄力再战复赛。0-3输给希腊之后，将巴西女排推向了小组第一的位置。
第二阶段复赛与较弱的对手韩国、波多黎各和保加利亚同组，为了避免1/4决赛过早与克星意大利女排相遇，中国女排又在小组第一稳操胜券的情况下，末轮0-3输给了韩国队。这样就在1/4决赛中避开了俄罗斯、美国和意大利三强，与小组赛对手巴西队再次遭遇，5局苦战3-2获胜跻身4强之后，还是不可避免地遭遇了意大利，1-3止步半决赛后，又在季军争夺战中1-3不敌俄罗斯。先后遭遇两大克星的围追堵截，全部实力，本想隐藏实力留到最后决战的中国女排，在最后未能如愿。
2018年世锦赛与2002年情形差不多，在塞尔维亚和意大利进攻强势中，意大利的艾格努让中国女排防不胜防，小组赛意大利就给了中国队一个3-1的下马威。第二阶段复赛两队保持全胜，分别以复赛前两名杀进6强赛。6强赛首战3-2险胜美国之后，由于荷兰也是3-2战胜美国，这样两队就携手步入半决赛，在另外一个半区意大利由于早早不敌塞尔维亚，小组第二已经定局。在与荷兰女排争夺半区第一的比赛前，很多媒体记者都在问郎导是不是考虑选择对手，避开意大利。这就意味着中国女排要放弃中荷之战，不过郎平还是挺从容，她表示“不应该挑对手，为挑对手故意输球是不好的”，就这样战胜了荷兰之后，再遇意大利，结果是世锦赛遭遇意大利双杀无缘决赛，但是郎平和中国女排最终在季军争夺战中以3-0大胜荷兰，以一块铜牌结束了本届世锦赛。
两届世锦赛之后，中国女排都在陈忠和和郎平的带领之下，开始了全面的复苏阶段，2003年世界杯和2004年雅典奥运会获得了两连冠，继五连冠之后迎来一个小高峰。而2018年世锦赛之后，2019年世界杯中国女排11战全胜，重新登上了世界之巅。对于东京奥运会，中国女排依然非常有实力去问鼎冠军，有了世锦赛失利的教训，有了世界杯夺冠的经验，中国女排在训练中更有针对性，更无限接近目标。
