众所周知，《道德经》有五千字，那么真的是五千字吗？这个问题有一些具体的数据回答，比如4999字，5284字。
其实不同版本的《道德经》用词是不一样的。
在《我们的经典》中，提到了这样一组数据:
马王堆帛书，第一本5344字，第二本5342字；今本何尚公《道德经章句》5201字，王弼《老子道德经注》5162字，傅仪《道德经古本》5450字。
那么这些差异是如何形成的呢？以几个版本为例。
马王堆出土的《道德经》第一版和第二版是根据手书时间区分的，主要推断是基于皇帝姓名的禁忌。
在出土的第一版中，并没有回避“国”字，这意味着这本书应该是在高祖刘邦之前的秦汉时期。第二版避开了“国”字，但仍使用“盈”、“恒”字，可见临摹时间应在文帝、景帝之前。
a不分章，前面是“道德经”，后面是“道经”。帛书第一卷之后，有四部佚书，即:五行、九主、明君、德胜。第二版的章节号和第一版一模一样。但第一版是篆书临摹，第二版是隶书临摹。
我们现在看到的《道德经》的通俗版本是王弼注的。根据上面引用的数据，王弼版的字数是5162字。
流行版道德经开头的第一句话是“道，可以是道，很是道；名，名，不是很名”。帛书《道德经》一、二版，是“道，可以是道，不可恒道”；名，还要名，不能恒名”。
在流行的版本中，“恒”被改为“常”，以避免中国皇帝刘恒的禁忌。
道教视《道德经》为最高经典。饶宗颐先生曾在《老祥子·朱尔·焦健》中指出:“自东汉以来，文字被分为辅字，但没有辅字。前者是道家传记，常删加起来五千字。比如葛洪的《道德经张句》这本书，在河上只有4999字，就是这种书。”
