“可持续发展”是20世纪80年代提出的新概念。
1992年，联合国环境与发展会议将“可持续发展”定义为“在不伤害子孙后代的情况下，发展满足当代人需求的能力”。换句话说，就是经济、社会资源和环境保护的协调发展，既达到了经济发展的目的，又保护了人类赖以生存的自然资源和环境，使我们的后代能够安居乐业。
会议通过了《21世纪议程》，将“可持续发展”从理论讨论推向人类追求的实际目标。1994年，中国发表了《21世纪中国人口与环境发展白皮书》。同年，国务院发布通知指出，中国到20世纪末和下世纪中叶的基本国情和发展目标，必须以可持续发展的理念为指导，制定中国的发展战略和相应对策，走出一条有中国特色的发展道路。此后，在可持续发展战略的指导下，中国全面开展了社会主义建设，取得了可喜的成绩。
但要清醒地看到，我国人口、资源、环境形势依然相当严峻:乱占耕地、浪费资源、开采资源的混乱局面时有发生；很多地方还存在环境污染；一些地区生态破坏加剧的趋势没有得到有效遏制；中国是世界上人口最多的国家，资源相对不足。这些都成为影响中国经济社会发展的重要因素，也要求我们始终把人口控制、资源节约和环境保护放在重要的战略地位。这样才能实现可持续发展。因此，党中央、国务院决定在社会发展的全过程中坚持可持续发展战略。这是因为:
首先，坚持可持续发展战略是我国的一项重要国家职能。生态环境是人类生存和发展的基本条件，是经济和社会发展的基础。保护和建设好生态环境，实现可持续发展，是中国现代化建设必须始终坚持的基本方针。为了实现经济的可持续发展，中国采取了一系列重大措施来控制环境，建设生态环境，这不仅体现了做好社会公共服务的职能，也体现了组织和领导社会主义经济建设的职能。
第二，坚持可持续发展战略是实践“三个代表”内在要求的具体体现。具体而言，坚持可持续发展战略，有利于解放和发展中国生产力，促进中国社会主义精神文明建设，实现最广大人民的根本利益。
第三，坚持可持续发展战略，有利于实现和维护广大人民群众的长远和整体利益，体现了党全心全意为人民服务的宗旨和国家机构对人民负责的原则。在现代化进程中，可持续发展应被视为一项长期的重大战略。要把人口控制、资源节约和环境保护放在重要位置，使人口增长与社会生产力发展相适应，经济建设与资源环境相协调，实现良性循环。
