它是从码分宽带码分多址(CDMA)发展而来的。官方认为是IMT-2000的直接延伸。与目前市场上可用的技术相比，它可以为移动和便携式无线设备提供更高的数据速率。WCDMA采用直接序列扩频码分多址和频分双工方式，码片速率3.84 MHz，载波带宽5MHz。基于版本99/版本4，可以在5MHz带宽内提供384kbps的最高用户数据传输速率。WCDMA可以支持移动/手持设备之间的语音、图像、数据和视频通信，速率可以达到2Mb/s或384kb/s..输入信号首先被数字化，然后以编码扩频模式在宽频谱中传输。窄带码分多址使用宽度为200千赫的载波频率，而宽带码分多址使用宽度为5千赫的载波频率。
WCDMA是由ETSI NTTDocomo开发的，作为他们FOMA 3G网络的无线接口，后来NTTDocomo向国际电联提交了一份详细的规范，作为IMT-2000等候选的国际3G标准。国际电信联盟最终接受了W-CDMA作为IMT-2000家族的3G标准的一部分，后来被选为UMTS的无线接口，作为继承自GSM的3G技术或方案。虽然名字和CDMA差不多，但是W-CDMA和CDMA关系不大。在手机领域，CDMA一词可以指码分多址扩频复用技术，也可以指高通开发的CDMA标准家族，包括IS-95/CDMA1X和CDMA2000。
WCDMA采用MC FDD双工模式，与GSM网络具有良好的兼容性和互操作性。作为一种新技术，虽然不如CDMA2000成熟，但它的优势在于GSM的广泛采用可以为其升级带来便利。所以最近受到各大厂商的青睐。
WCDMA采用最新的异步传输模式微小区传输协议，可以在一条线路上传输更多的语音呼叫。电话数量从30个增加到了300个，在人口密集的地区线路也不会轻易被堵死。此外，WCDMA还采用了自适应天线和微蜂窝技术，大大提高了系统容量。
