春秋时，楚欲与晋争中原，欲起兵攻宋，派沈武威访齐，经宋挑拨宋。
按照当时诸侯之间的规矩，过宋国要提前通知宋国，否则使者要带假证件。但是，楚庄王故意找事，依仗自己是大国，不重视宋国，既没有先知会宋国，也没有让沈武威送假文书。
沈武威曾经依靠楚国的力量辱骂宋朝的君主。他知道宋朝的人讨厌他，就说:“如果是这样的话，宋国是不会放过我的。宋朝有人认得我。如果他们认出我，我怕我的生命会难以保护。”楚庄王说:“如果你改名叫沈周，他们就不会知道你当时是沈无畏了。”沈武威道:“那也不行。改名字改不了脸。他们还能认出我。”楚庄王道:“你放心，如果宋国敢对你怎么样，我就出兵攻打宋国。”沈武伟说:“可是到时候，我的命就没了！”
为了搞清楚宋国的情况，有意牺牲沈无畏，所以他一定不能这么做。沈无畏不行，只好把自己的事情交给儿子，第二天就出发了。
宋是不会被欺负的。沈武威在宋之后改名，来到检查站，受到盘问。有人认出他是沈武威，沈武威用楚庄王的话威胁宋国关卡上的官兵。宋国检查站的官兵毫不客气地拘留了他，并立即向右师华远报告。
华远非常恼火，要求宋文公杀了沈武威，为他以前的敌人报仇。他对宋文公说:“楚国的使者在没有事先通知的情况下经过我们的国家，只是把我们的国家看作是死的，成了它的附属国。这是不能容忍的。我们必须捍卫主权、独立和尊严，不能受到这样的侮辱。如果他们用这个出兵，我们就死定了。我宁死不屈！”杀了沈武威就好。
楚庄闻知沈周被杀的消息，见郭颂真的被抓了，立即率军大举进攻郭颂。宋抵挡不住，于是攻打宋国都城睢阳，包围了睢阳城。
宋国顽强抵抗，军民团结。楚军进攻了几个月，未能攻破绥阳城。然而宋朝花了不少钱守城。最后城里没吃的了，情况危急。派大夫乐到宋的友邦金求援。金龚景认为宋国是金国的老朋友。如果宋国死在楚国，晋国就会失去宋国最好的朋友，于是他决定出兵援助宋。然而，一些大臣认为还不如多做一件事，并劝金不要出兵。博宗大夫劝金龚景说:“不，古人说:‘鞭虽不及马腹长。’天教楚，但不能与之抗衡。金虽强，能违天理吗？.....可以等。"
博宗引用这句话，是想说明晋国虽然有争霸天下、逞强的实力，但楚国元气大伤，不宜急于与之长期抗衡，因为刻不容缓。虽然有抗衡，但要选准时机，鞭子不要打错地方。部分大臣赞成博总的意见。晋沉吟曰:“既如此，宋岂不危矣？”于是，又有一人给晋国龚景出主意:派人送信给宋国，说晋国很快就要出兵了，这样宋国就能坚持下去，宋国士气大振，宋国军民坚守城池，楚军无法攻破睢阳。时间长了，楚军可能会被拖垮。
一位名叫杨颉的医生主动请缨，说他可以完成这项任务。于是晋让来宋国。结果，谢阳在绥阳城外被楚军拦截。楚庄王叫谢阳上丘，向城中大叫金国不出兵救宋国，劝宋国投降。杨颉答应了，来到城中，说:“宋国的朋友，我是晋国的使者杨颉，来送信给你，被楚军捉住了。我告诉你，我丈夫会立即派兵帮助你，你必须坚持住。”楚庄王想杀死杨颉，而杨颉并不害怕。结果，怕扰乱晋国，释放了。这次，金没有给宋任何实际的帮助。
这件事在《左传》中有记载。虽然“鞭不如马腹长”和“鞭之外”外形相似，质量不同，但后人还是用它来表示距离远，力量达不到。例:“除了内地几个省的外地人，其余的虽然表面上不分，但暗地里都有自己的主子。”
