1.1975年初，农民的儿子孙少平在元西县读高中。孙少平既贫穷又低人一等；之后，她对郝红梅产生了感情，郝红梅来自一个同样情况的地主家庭。在被同学侯发现并公开表态后，她与郝红梅的关系逐渐恶化。后来，郝红梅爱上了家境优越的顾杨民。
2.邵平高中毕业后回到家乡当老师。然而，邵平并不沮丧。邵平与县革命委员会副主任田富军的女儿田晓霞建立了友谊，并在小霞的帮助下密切关注外部世界。邵平的哥哥邵安(音译)一直在家工作，他和田润叶(音译)一起长大，田润叶是县教师田唐宓的女儿。
3.邵安和润叶是情投意合，却遭到田的反对。经过一场痛苦的磨难，邵安来到山西嫁给勤劳善良的秀莲，润叶不得不含泪嫁给父亲介绍的李向前。
4.这时候农村生活混乱，大旱。为了加强自己的威望，田组织偷河筑坝，从上游抢水，不料人死了。田为了“学农为大村”，炸山修田，令人心动，引起天怒人怨。生活的进程变了。
