"东珠"是宝中至宝，稀世奇珍。所谓"东珠"，亦被称为"北珠、大珠、美珠"，乃是从黑龙江流域的江河中出产的淡水珠蚌里取出的一种珍珠。其与一般珍珠相比因晶莹透彻、圆润巨大，而更显王者尊贵，自古以来便成为中国历代王朝所必需的进献贡品。
东珠，是产自满洲黑龙江、乌苏里江、鸭绿江等流域的野生珍珠，质地圆润硕大，色泽晶莹透澈。因以天然形成，无植核等培养工艺。得之不易，弥足珍贵。
大清朝廷对东珠的采捕有严格的规定。顺治七年，设置乌拉总管，隶属内务府管辖，停止宗室派人于乌拉之处采捕东珠。乌拉为古城名，是打牲乌拉的简称。康熙年间，再次加以限制，禁止宁古塔居住的乌拉人采捕东珠。
乾隆年间，对隐匿与盗卖者又作了详细的处罚规定。为了防止东珠流入民间，还在山海关设置关卡，根据检查获取珠子重量的多少给予相关人员立功、奖赏。从此真正实现东珠"非奉旨不准许人取"的朝廷专属。
东珠采捕到了康熙中期已达相当规模，当时所用大小船只几百艘，牲丁上千人，督察官员数十人，组成浩浩荡荡的采珠大军前往产珠的江河作业。东珠的采捕十分艰难，在乍暖还寒的四月跳入冰冷的江河中采捕珠蚌，刺骨的寒冷可想而知。尤其是上等东珠的得来更为不易，有时在盛满船只的成百上千的珠蚌中才能得到一颗上好的东珠。正如乾隆帝在御制诗《采珠行》中发出的感慨:"百难获一称奇珍"。
东珠因硕大饱满、圆润晶莹，并且能散发出五彩光泽，用它制成的首饰光彩熠熠，尽显高贵奢华。因此，它受到清代宫廷的青睐而在皇帝和后妃的首饰及器物装饰中普遍使用。同时，由于东北是满族的发祥地，钟爱并珍视产自东北的特产东珠，也是清朝统治者籍此表达对祖先的尊崇和对本民族传统文化的秉承之意。
朝珠是清朝皇帝和官员着礼服、吉服和常服时佩戴的一种装饰物，挂在颈项垂于胸前。东珠朝珠是所有材质的朝珠中等级最高者，只有皇帝、皇太后和皇后才能佩戴，即使贵为皇子、亲王，也不得使用，很珍贵。
日本称所谓"东珠"实际上是指日本的人工养珠。在本土周边海域养殖。所谓珍珠养殖，是将珍珠贝的外套膜切成小片，送入养珠用母贝的体内，通过珍珠质的沉积，养成无核珍球;或者送入外套膜小片后，再将用贝壳制成的圆核随着插入贝体，养成有核珍珠。这种有核珍珠的规模养育。日本的珍珠养殖，自1894年开始养殖半圆珍珠以来，至今只有七十年的历史。1907年养殖全圆珍珠才养殖成功，发展。
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