远在旧石器时代湖南境地就已有古人类活动。距今1.2万多年前人类即在此种植稻谷，距今5000年前湖南先民开始在此过定居生活。
湖南在原始社会时为三苗、百濮与扬越之地，据宁乡县、安乡县、津市、澧县、道县和平江县等地考古挖掘出土的文物证明，湖南境内在40万年前有旧石器时期的人类活动，早在一万多年前就有种植稻谷，早在五千年以前的新石器时代湖南的先民就开始过定居生活。
湖南在夏、商和西周时为荆州南境。
春秋、战国时代属于楚国苍梧，洞庭二郡。
秦始皇设黔中、长沙两郡；
西汉初期属于长沙国，汉武帝之后属荆州刺史辖区，辖武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙郡；
三国时属吴国荆州，置昭陵郡，为荆南五郡；
岳阳楼
西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湘州、江州；
南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州；
隋高祖开皇九年平南陈，而统一中国后，在湖南设长沙、武陵、沅陵、澧阳、巴陵、衡山、桂阳、零陵等八郡；
唐玄宗开元二十一年时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名；
五代十国时期，马殷据湖南，建立楚国，国都为长沙。
宋朝分全国为路，路下设州、府、军、监，各辖若干县。湖南主要在荆湖南路。
岳麓书院
元代实行行省制度。湖南属湖广行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天临路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、宝庆路、武冈路、桂阳路、茶陵州、耒阳州、常宁州。元朝政府还在今湘西少数民族聚居地实行土司制度，置有10多个长官司或蛮夷长官司，分别隶属思州军民安抚司、新添葛蛮安抚司和四川行省永顺等处军民安抚司管辖。
明朝行省设布政使司，后改为承宣布政使司。省下为府，府下设县，实行省、府、县三级制。湖南属湖广布政使司，辖地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、长沙府、常德府、衡州府、永州府、宝庆府、辰州府、郴州、靖州、永顺军民宣慰使司、保靖州军民宣慰使司。
《曾国藩庆贺太平宴》
清朝地方政权实行省、道、府、县四级制。康熙三年置湖广按察使司，湖广右布政使、偏沅巡抚均移驻长沙。湖广行省南北分治，湖南独立建省。长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州7府，郴、靖2州由偏沅巡抚直接管辖。清康熙三年建立湖南省，下设长宝道、岳常澧道、辰沅永靖兵备道、衡永郴桂道四道，道下为府，直隶州，府下为县[5]。雍正元年设湖南布政使司，雍正二年，偏沅巡抚易名湖南巡抚。
中华民国时，湖南废除府、厅、州，保留道、县两级。民国三年，湖南省设湘江道、衡阳道、武陵道、辰沅道四道，道下辖县[5]。民国五年，10月，省府裁撤武陵道[6]，常德、岳阳、平江、临湘、华容、汉寿、沅江、澧县、安乡、临澧、南县11县划归湘江道，桃源、石门、慈利、大庸4县划归辰沅道。湖南省分为三道，湖南划分的三道一直延续到道制撤消。民国十一年道制撤消，仅存省、县两级。民国二十六年12月普遍设立行政督察专员公署，湖南省划为九区；民国二十七年湖南省调整为10个行政督察区；民国二十九年4月湖南省调整为10个行政督察区，各区辖6-10县不等，并成立长沙市、衡阳市两省辖市。
会战与起义
民国三十八年国民政府退守台湾以前，湖南省有2市、10行政督察区、77县，湖南省政府驻长沙。
中华人民共和国成立以后，1949年设置长沙地级市、1956年设置株洲地级市，以及长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永州7个直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3个专区[7]。
截止2017年9月12日，湖南省共计划分为14个地区，122个县级行政区包括35个市辖区、17个县级市、63个县和7个自治县。[8]
2019年1月22日，湖南省被教育部遴选为第二批“三全育人”综合改革试点地区。
