徐锡麟，浙江绍兴人。出身望族。其先凤鸣乃当地绅士，秀才出身，尝为县吏。家中置有良田百余亩，经营有“天生绸庄”、“泰生油栈”二商号，资财巨万。
锡麟少顽劣，器物过手，辄破坏之。尝为习武，独往深山为僧。凤鸣为避祸，与之绝父子之情。
光绪二十七年，锡麟出任绍兴府学校算学讲师，得知府重用，升副监督。尝赴日观大阪博览会，见有中国古钟在展，愤慨不已。是时思想觉悟，欲弃改良而革命。三十年冬，锡麟过沪，结识蔡元培、陶成章，遂入光复会，后为执事。以暗杀、暴动为宗。锡麟返绍兴，与成章办大通学校，培养成员。主授兵式体操、器械体操，兼授国语、英语、日语、教育、伦理、算术、地理、生物、图画等课。欲以术倾清廷。
三十一年，得表叔、湖南巡抚俞廉三之荐，锡麟与马宗汉、陈伯平各捐得官职。复欲藉权倾虏廷。乃谋办安庆陆军小学。廉三与安徽巡抚恩铭有师生之谊。廉三既举荐锡麟，锡麟遂得恩铭重用。初为安徽巡警尹。锡麟有意逢迎，拜恩铭为师，恩铭引为亲信。复命其兼任巡警学堂会办。锡麟虽食清廷之禄，终不改革命之志。
三十三年，锡麟与秋瑾约定于皖、浙同日举义。原定于七月十九日起事。以同党叶仰高被捕于沪，供出同党名单，两江总督端方电令恩铭拿办。恩铭召锡麟计议。锡麟见己别号在名册之列，知事急矣。遂定于七月八日巡警学堂毕业典礼时举事。焉知恩铭是日有事，命毕业典礼先期二日举行。锡麟遂于六日行事。
典礼之初，恩铭及文武官吏齐集巡警学堂。锡麟欲尽诛在场官吏，恩铭首当其冲。是时，锡麟跪呈毕业名册，口述人数。事毕，曰：“报告，今日有革命党人起事！”此为起事暗语也，言毕后跃。恩铭拍案高呼：“在何处？何人？”锡麟应曰：“在此，即吾也。”陈伯平疾扔炸弹于恩铭，炸弹未爆。锡麟疾拔枪朝恩铭连射数枪。余人夺门逃命。巡捕陆永颐以身护恩铭，当场毙命。车德文疾背恩铭夺路而逃，伯平复补一枪。锡麟、伯平、马宗汉乃率学生军攻占军械所。清兵紧闭安庆城门，锡麟等困于城内，内无粮草，外无援兵，义事堪忧！伯平欲以炮击城门，以开生路。锡麟见民宅稠密，恐伤民财，遂阻之。复与清军激战四时辰，清兵死伤百余人。伯平战死，锡麟、宗汉等兵败被捕。
藩台冯煦令余人齐集抚院，欲问恩铭伤势。忽闻上房哭声震天，又见同仁医院院长、美国人戴世璜一行疾出。乃问恩铭伤势。世璜言回天乏术，恩铭身中六七枪，尤以右耳及腰部两弹致命。
未几，锡麟解至。锡麟语于煦曰：“大帅安否？”煦跺脚大骂：“畜生，大帅待尔何等恩厚，竟被尔枪杀，还敢问安否？”锡麟笑曰：“问大帅安乃私谊也；枪杀恩铭，乃正义也。”是时恩铭夫人、庆亲王奕劻之女至，誓将锡麟剜心斩首方解恨。或问：“汝常见恩铭，为何不于署中杀之。”锡麟曰：“署中，私室也；学堂，公地也。大丈夫作事，须令众目昭彰，岂可鬼鬼祟祟。”遂自写供词，一人担罪，不涉学生。自书曰：“蓄志排满已十余年矣，今日始达目的。本拟杀恩铭后，再杀端方、铁良、良弼，为汉人复仇。”
翌日，刽子手执铁锤先击碎锡麟肾囊，复剜其心，以祭恩铭在天之灵。其刑何等之残酷矣！锡麟之心为清兵佐酒食之。时年三十有五。
