皋陶[gāo yáo]，与尧、舜、禹同为“上古四圣”，是舜帝执政时期的士师，相当于国家司法长官。皋陶又是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，与今天的“依法治国”和“以德治国”有着历史渊源关系，皋陶文化中的司法活动与法律思想对中国古代法律文化有着重要影响。皋陶还被后人神话为狱神，他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。禹根据皋陶的品德和功劳而举他为继承人，并授政于他。但皋陶未继位即去世，禹便把英、六一带封给其后裔。唐玄宗以李氏始祖皋陶为荣，于天宝二年追封其为“德明皇帝”。
【皋陶生平】
《路史》记载，大业娶黄帝父亲所属的少典氏族之女女华为妻，生子名叫繇，即历史上著名的传说人物皋陶。皋陶名繇，字庭坚。《帝王世纪》上说他生于曲阜少吴之墟。曲阜，偃地，舜帝因而赐皋陶为偃姓。皋陶在舜帝时，当上了大理之官，负责氏族政权的刑罚、监狱、法治。传说皋陶的外貌青绿色，就像一个削皮的瓜；他的嘴唇像鸟喙，这是至诚的象征，能明白决狱，能洞察人情。在任舜的大理时，制定了五刑之法。传说皋陶还使用一种叫獬郢的怪兽来决狱。这种獬郢就是羊，但它只有一只角。据说它很有灵性，有分辨曲直、确认罪犯的本领。皋陶判决有疑时，便将这种神异的动物放出来，如果那人有罪，獬郢就会顶触，无罪则否。这一种办法还很有效，史书上说皋陶为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙的小人非常畏惧，纷纷逃离，至使天下太平。舜帝极为欣赏皋陶的成绩，便把他封于皋，所以繇又叫皋繇。上古陶字读音与繇相同，所以又写作皋陶、咎陶、咎繇，实际上都是一音之转，而通常写法则作皋陶。
相传皋陶在掌管司法时，“划地为牢”，成为最初监管犯罪之人的囚禁场所，我国从此有了监狱。从此，“皋陶造狱，划地为牢”正式流传下来，而造狱的先驱皋陶，则被尊为狱神，被全国上下多数监狱立为自己的神灵。
过去的狱官上任的第一件事就是要参拜狱神，刚刚被关进来的犯人也要参拜，当出狱时，被释放的囚犯再次朝拜狱神，即使死刑犯在临刑前，也要朝拜狱神一次，然后才被正法。
在过去人们的眼中，监狱是个阴阳分界的地方，死囚的最后一段路程就是在监狱中度过的，因此，谁都不愿让以前死囚身上的“晦气”沾染到自己。拜狱神，就是请求他的保佑，只是不同人参拜的目的不同：狱官参拜狱神表示自己是替天行道，管教犯人，让狱神保佑自己一切平安；囚犯参拜则是为了求狱神保佑自己能够健康地活着出去；死囚朝拜则是求狱神保佑自己早日投胎做个好人，不再受血光之灾。因此，“皋陶”是以前监狱中最受尊敬的神灵。
皋陶帮助夏禹当上了中原华夏部落政权的大领袖。夏禹对他非常感激，指定他为接班人，正准备让位给他，但这时皋陶却去世了。皋陶死后，葬在六地，即今安徽六安市，这里古有皋陶墓，世人又称为公琴。
