蜉蝣是一种朝生暮死的小昆虫，古人常用以比喻人生的短暂，不知自己的归宿在何时何处。这首诗到底是谁在感叹、为何感叹？《毛诗序》说：“《蜉蝣》，刺奢也。昭公国小而迫，无法以自守，好奢而任小人，将无所依焉。”《郑笺》：“喻昭公之朝，其群臣皆小人也。徒整饰其衣裳，不知国之将迫协，君臣死亡无日，如渠略然。”这是说此诗是讽刺曹国君臣的。但朱熹《诗集传》认为：“此诗盖以时人有玩细娱而忘远虑者，故以蜉蝣为比而刺之，言蜉蝣之羽翼犹衣裳之楚楚可爱也。然其朝生暮死，不能久存，故我心忧之，而欲其于我归处耳。《序》以为刺其君，或然而未有考也。”朱氏认为是讽刺当时一些没有远见的人，也有可能是讽刺曹国国君，但无可考证。而方玉润《诗经原始》则认为以上两种说法“均于诗旨未当，盖蜉蝣为物，其细已甚，何奢之有？取以为比，大不相类。天下刺奢之物甚多，诗人岂独有取于掘土而出、朝生暮死之微虫耶？即以为玩细娱而忘远虑，亦视乎其人之所关轻重为何如耳。若国君则所系匪轻，小民又何足为重？……曹即无征，难以臆测，阙之可也。”也认为说讽刺曹国君臣没有证据，因而直接注明诗旨“未详”。我们认为这是一首自我叹息生命短暂、光阴易逝的诗。
