元代至正年间，真州有位名叫崔英的书生，家境相当富裕，因为承袭父亲的爵位补浙江永嘉县尉的缺，便择了个黄道吉日，携带妻子王氏赴任。
途中经过苏州的固山时，他们泊舟稍事休息，并买了纸钱及牺牲供品，去庙中祭祀神灵。祭完神，崔英回到船上，和妻子小酌。船夫见他所用的酒具都是金银制作的，心头顿时起了杀人越货的恶念。
当夜，他把崔英沉溺在水中，又杀死了他的男女仆佣。事完，船夫对王氏说：“你知道我为啥要放你一条生路吗？我的二儿子尚未娶亲，如今与伙计在杭州撑船，一两个月内便回来，到时和你拜堂成亲，你就成了我家的人，只管放心不用害怕。”说着，抢走了她身上的首饰，而又以新媳妇来称呼她。王氏一个孤苦伶仃的弱女子，只得忍辱含垢地佯作答应，并装出十分殷勤的样子替他料理家务。船夫私下庆幸白白捡了个漂漂亮亮的儿媳妇，日子稍长，渐渐熟悉起来，对她的防范也就松懈了。
过了一个多月，正值中秋佳节，船夫摆了满桌酒菜，开怀畅饮，直喝得酩酊大醉。王氏待他沉沉睡去以后，悄悄逃离船儿上了岸。刚走了二、三里路，突然迷失了道路，只见四下都是白茫茫一片水乡泽国，满世界的芦苇蒲草，一望无际。王氏从小就缠了纤细的三寸金莲，行走很不方便，一路上不胜跋涉之苦。她又担心船夫发觉后追来，心慌意乱，只顾拼命奔逃。
过了许久，东方渐渐露出鱼肚白，遥望前面林子里，隐约映出白墙青瓦的屋宇来，王氏就朝那里走去。一到那儿，大门还未开，里面却传出钟磬和诵经的声音。少顷，开了门，原来这里是座尼姑庵。
王氏径自走了进去，院主问她从哪里来，王氏不敢吐露真情，瞒着她说：“妾是真州人氏，公爹在浙江为官，携带全家赴任，谁知刚到任上，夫君就不幸去世。妾孀居数年，公爹又把我改嫁给永嘉县的崔县尉作二房夫人，但正室非常凶悍泼辣，难以侍候，动不动就对我鞭笞凌辱。最近，后夫解职返乡，船就泊在这一带，因为中秋赏月，后夫命妾取金杯斟酒，妾不慎将杯子掉在江中。正室闻知后，恼怒异常，必欲置我于死地。我万般无奈，只得逃生到这儿，还望师父慈悲收留。”
院主道：“娘子既不敢归舟，家乡又远，若要另嫁他人，匆匆忙忙又找不到合适的主儿，孤苦一人，终生何托？”
王氏听了，心情十分悲切，流泪不止。
院主又道：“老尼有一言相劝，不知你意下如何？”
王氏说：“师父若肯指点一二，我死而无怨。”
院主说：“本寺地处荒郊野外，人迹罕至，终日与水草为邻，和鸥鹭作伴，院里幸有几位知己，都是五十开外的出家人，余下的几名院仆，也都老实憨厚。娘子虽然青春年少，容颜美丽，但是命运坎坷，何不挥慧剑斩尘缘，削发为尼，在晨钟暮鼓、诵经念佛中度过一生，岂不比你当人家小妾，受尽尘世劫难、再结来世之仇要强十倍、百倍？”
王氏听了，拜谢道：“师父正说中了我的心思。”当即就在殿堂上削发，院主给她取了个法名叫“慧园”。
王氏识文断字，聪明颖悟，不到一月光景，就熟读了佛家经典，深得院主欢心。随后，院内不管事情大小，都由她来主张。王氏为人宽厚柔顺，大家都很喜欢她。她每日都要在观音大士面前礼拜百余次，悄悄倾诉衷肠，无论严冬酷暑，都不中断。祝祷完毕，她便藏身在密室里，别人难得见她一面。
一年以后，这天突然有人到尼姑庵来随喜，院主留他吃过斋饭才走。第二天，那人向庵里施舍了一轴芙蓉画，院主就把它悬挂在素白屏风上。一天，王氏偶尔经过时，一下便认出此画是出于自己丈夫崔英的手笔，心中不禁打动，只是脸上不敢流露出悲戚的神色，只问院主画是从哪儿来的。
院主说：“这是近日有位施主布施的。“ 王氏又问：“这位施主名叫什么？家住何处？做什么为生？”院主说：“施主是本县的顾阿秀，兄弟都是行船出身，近年来突然暴发，有人说他在江湖上走了黑道，也不知真假。”
王氏说：“他常来这儿的吗？”院主说：“平日难得见到他。”王氏就把这些话暗暗记在心上。接着，她提笔在芙蓉屏上题了首名为《临江仙》的词，寄托她与崔英生离死别的情怀，最后两句为“今生缘已断，愿结再生缘。”院主当然弄不明白这首词的真切含义。
一天，尼庵里又来了位名叫郭庆春的城里人，见了芙蓉屏和题词，因为喜爱它的精巧雅致，就买了回家收藏赏玩。当时恰逢当朝御史大夫高庆麟退休赋闲在家，在姑苏城内，多方搜集书面。郭庆春因受过高公的恩惠，他就把芙蓉屏当作礼物献给了他。高公把它珍藏在内室，一时未有空暇询问此画的来龙去脉。
这一天，府外突然有人叫卖草书。高公听见了，命人取来一看，见是四副怀素体狂草，写得清劲不俗，风骨非凡。
高公找来卖字人问：“这几幅草书是谁所作？”
那人回答：“是晚辈学着写的。”
高公见此人衣衫虽然褴褛，但相貌堂堂，知道不是个庸碌之辈，就问他的姓名乡里。
那人愁苦不堪地说：“小生名叫崔英，祖籍真州，因承袭父职补永嘉县尉之缺，携家眷上任，不料一时疏忽，遭船夫暗算，将我投入江中，妻妾家财，全被抢劫杀戮。幸亏我年幼时就熟悉水性，潜游在水底，估计贼船离远后才敢冒出水面，后来上岸投靠一户村民。此刻我已全身湿透，不名分文，幸亏那家主人善良，替我换过衣衫，款待酒食，又赠送我盘缠。送我上路时，那家主人说："你既不幸遭强盗洗劫，理应去告官，我家不敢久留你，恐怕误了你的大事。’我就问路进城，递了状子告到平江路。至今候审已整整一年，谁知状子竟石沉大海。晚辈穷困潦倒，只得以卖字为生，不敢自称擅长书法，还望大人指教一二。”
高公听了他的话，非常同情他的遭遇，说：“先生既然这样，着急也是枉然！不如暂且留在我家，教我的孙儿们学习书法，日后慢慢查访劫匪下落，你看如何？”
崔英高兴地答应了。
高公当即把他请进府中学馆，设宴款待，席间，崔英突然看见屏风上的芙蓉画，禁不住怆然泪下。
高公感到奇怪，问他因何悲伤，崔英指着画屏说：“这是我亲手所画，也是舟中失物，不知何因到此？”
他又上前去吟诵画上题词，说：“词也是拙妻所作。”高公问：“你是如何辨认出来的？”
崔英说：“我很熟悉她的笔迹，况且以词意作证，正是拙妻所作无疑。”
高公说：“若真是这样，你妻子一定还在人间。我要为你缉拿盗匪，报仇雪恨，请先生忍耐几天，暂时不要声张。”当下，就把崔英留在府中。
次日，高公偷偷召来郭庆春问芙蓉屏的来历，郭说：“从尼院中买的。”
高公又派心腹家了前去婉转询问院主，画是谁画的？谁人题款？
数日后，心腹家了前来报告：“此画是本县船产顾阿秀施舍，院中尼姑慧园题词。”
高公又派人去对院主说：“高老夫人喜诵佛经，但无人作伴，听说慧园法师聪敏颖悟，今欲拜她为师，希望不要推却。”院主舍不得放走慧园，而慧园听到此事后，心想或许可以找个机会报仇，便愿意出去，院主只好同意了。
高公命人把慧园用青布小轿抬起，并让她和夫人同住一室。一天，闲聊中，高老夫人问起她的家世，王氏啜泣着以实相告，并说起在芙蓉屏上题词一事，最后说：“恶贼就在眼前不远，恳请夫人转告老大人，倘若抓获案犯，洗刷前耻，以告慰夫君在天之灵，则老大人就恩重如山了啊！”说这话时，王氏当然不明白丈夫还在人世，并且就近在咫尺，夫人去回禀高公时，只说慧园知书达理，像是大家闺秀出身。高公断定是崔英之妻无疑，嘱咐夫人好好款待她，但对崔英却只字未提。
随后，高公命人查访顾阿秀居址行迹，一时未打草惊蛇，只让夫人私下劝王氏蓄发，穿上俗家衣衫。又过了半年，平江路来了位新任监察御史薛理进士。薛御史原为高公的僚属，办事干练果断。高公把崔英一案细细和他一说，薛御史当即命得力捕快去围捕顾阿秀。搜家时，见当年崔英的任职文书和家财尚在，惟独不见王氏下落。再三拷问之下，顾阿秀不得不招供：“当时真心想留她作我的二儿媳的，谁知防范不严，于当年中秋之夜被她逃脱，如今确实不知她的下落。”结案时，薛御史判顾阿秀斩首示众，而把原赃退还给了崔英。
几天以后，崔英将告辞高公去浙江赴任，高公道：“且慢！让老夫再为足下作个大红媒，另娶一房夫人携去赴任，也不算迟啊。”
崔英婉谢道：“我与糟糠之妻同甘共苦已有多年，如今她不知流落何方，生死未卜，我怎忍心再图新欢？且单身赴任，他日万一老天有眼，我妻尚在人间，夫妻或许有团圆之日。明公的大恩大德，晚生至死不忘，至于再娶之事，实在不敢答应。”
高公听了，感慨万千，竟至老泪纵横：“先生如此注重情感，我怎么能逼你再娶？且容我设一便宴，替你送行，如何？”
崔英感激地答应了。
翌日，高府大摆宴席，当地官员及各界显贵都来赴宴。开宴时，高公举杯对众位宾客说：“老夫今日要为崔县尉了却今生缘。”
宾客们面面相觑，不知高公话中含义。高公命婢女唤了慧园出来，崔英一看，正是自己失散多年的妻子。两人骤然相见，恍若隔世。夫妻俩抱头痛哭了一番，真是做梦也没想到今生还能相见。
高公对众位宾客详细讲述了事情的经过，并出示芙蓉屏为证。众人这才知道“了却今生缘”，原来是王氏的词意，而慧园即是王氏出家后的法名。此时此刻，满座唏嘘掩泣，赞叹高公的成人之美。高公赠送崔英夫妇银两和仆人，送他们上路。
崔英任满回乡时，重游姑苏，而高公却已作古了。夫妻俩嚎啕大哭，如丧考妣，又去高公墓上祭奠了一番，这才挥泪离去。
