中国几千年宗法制度的核心就是世袭，始于夏朝。世袭制到周朝遂成定制，历代沿袭，讲究的就是子承父业、兄终弟及，嫡贵庶贱、男尊女卑，直至唐朝就成了定律。
元子
元子就是嫡长子，又叫宗子。“元”的意思是第一、开始，如元配夫人。朱元璋的“元”就是第一，璋是美玉，常代指男子。所以，朱元璋的名字就是天下第一美男子。“宗”指宗族，宗族的长子就是宗子。宗法制度规定，嫡长子乃第一继承人，继承其父的身份和财产。
太子
嫡长子虽是法定继承人，但仍需在他头上戴个光环，这就是太子，真正的皇位继承人。太子不是尊称，是继承人，只能有一个。太子又叫储君。当然，即便当了太子，也有可能给你取消。汉武帝长子刘据，唐太宗长子李承乾，最后都被削为平民，死的死、关的关，所以，嫡长子绝不能与太子划等号，有时是皇帝的旨意，有时则缘于宫廷的博弈。
嫡长孙子
嫡长孙是第二继承人。朱元璋的长子朱标死得早，却生了五个儿子，后来登基的建文帝朱允炆，就是朱标的二儿子，他就是按序继位的嫡长孙。据说有一次，朱元璋带孙儿朱允炆去检阅这些叔叔的部队。朱元璋说，今后哪儿造反，就叫你这些叔叔去打。当时朱允炆就问了一句，要是叔叔们造反呢？朱元璋当即觉得脑壳被敲了一闷棒。后来果然是燕叔叔朱棣造反，即朱元璋第四子发动“靖难之役”打到南京，夺了侄儿的权。
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嫡子
嫡子，即那些没当上太子的同母亲兄弟，赵匡义就是赵匡胤的同母的亲弟弟。唐玄宗同样不是长子，他上面有个哥哥，叫李成器。唐玄宗因平乱有功，李成器就主动让贤，还说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功”。好在唐玄宗后来很待见他，得以善终，死后还赠谥号“让皇帝”。
世子
世子就是亲王的嫡长子。皇帝的兄弟封王称爵，称作亲王。亲王的长子可继承王位、爵位，这个就叫做世子。世子与太子有些相似，世子是王位、爵位的法定继承人，而太子则是帝位的法定继承人。不过，他们之间经常转换，亲王当了皇帝，他的世子就转正为太子；皇帝被废晾在一边，太子就变回世子。李建成是唐高祖李渊的长子，李渊在隋朝封唐公，李建成当时是世子。李渊建立唐朝当了皇帝，李建成就变成太子。只不过李建成没福气，在玄武门被弟弟李世民干掉了，否则，他就应该是唐什么宗。
庶子
嫡一支立完，就轮到庶子。庶子又叫支子、介子，民间称作孽子。介，副也，非嫡长子之妻为介妇，介妇之子便是介子。对于普通百姓而言，你没明媒正娶就生子，这叫“造孽”，所以叫孽子。“嫡”对“庶”，“宗”对“支”，庶、支皆系家庭旁支，通指妾，她生的儿子就是庶子、支子、介子。
从子
从子又称犹子，即兄弟姊妹之子，咱们现在叫侄儿。庶子这一轮之后，就轮到其他血缘相近的，从子便是其中之一。犹子之意就是“犹如儿子”，《千字文》里就有“犹子比儿”一说，足见其亲。历史上从子继位的颇多，前秦有苻健侄儿苻坚继位的先例，后晋有石敬瑭的侄儿石重贵，后周郭威的侄儿郭荣，清朝最后一任皇帝溥仪，就是光绪帝之侄。
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嗣子
有血缘关系的后代通常说是后嗣。西汉末，汉家皇嗣都被王莽杀得差不多了，绿林军推出的更始帝刘玄，赤眉军推出的建世帝刘盆子，皆系西汉皇族远支，说起来血缘最近，其实已稀释得只剩米汤了。比如刘玄，汉景帝刘启有六、七个儿子，长沙王刘发是第六子，刘发生刘买，刘买生刘熊渠，刘熊渠生刘仁，刘仁生刘敞，刘敞生刘玄，你数数是多少代？相当于是汉景帝的六世孙，老长了。历史上有些朝代往后走不通了，干脆就往前走，找叔叔辈的，唐武宗李炎死后，他的叔叔唐宣宗李忱承继，不意成就了唐朝最后的辉煌——大中之治。
养子、假子、义子
上述一大堆“子”，尽管同室操戈六亲不认，但有一点却不得不承认，这就是血缘关系，关起门来都是一家人。但另有些“子”就不同了，比如养子，我养了你，有感情，我死了就由你来当；比如假子，假借之义，前妻、前夫之子，就是我们说的拖油瓶；还有义子，喝酒冲动时整出来的：来，这杯干了，你这个儿子我认定了！历史上，正是这些似亲非亲之子的搅和，才使得承继问题变得复杂多变，以至生出许多事来。
总而言之，子承父业、兄终弟及，嫡贵庶贱、男尊女卑，是中国宗法制度的精髓，也是古人遵制守规的法则。然而，这些规定并非一成不变，在许多时候会生出意外，由此才使得我们的历史百变生奇、多姿多彩。
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