人们发明了火药，很快发挥了它的积极作用，特别是在军事上的运用和发展，对于促进社会的进步有着深远的意义。
在火药发明之前，古代军事家们常用火攻这一战术，在当时的火攻中，常使用一种武器叫做火箭，它是由箭头上附着易燃的油脂、松香、硫磺之类物质，烧着后射出，以延烧敌方。但这种火箭燃烧慢，火力小，容易扑灭，所以火药出现后，人们就用火药代替上述易燃物，制成的火箭，燃烧就猛烈多了，杀伤力也就大多了，这就是火药在军事上最初应用的形式。
唐朝末年，火药已开始用于军事目的，火药的配制也更趋科学化。用硝石75%、硫磺15%、炭粉10%就可制成威力强大的火药。据记载，唐末军阀李希烈采纳炼丹家意见，用火药加桐油为武器，击败了对方。由此看来，最晚在十世纪初火药已在军事上得到应用。
到了两宋时期，人民群众制造的各种火药武器发展很快，北宋初年开封设有“广备城作”，其中有专门生产火药的车间。它以火药为原料生产作战用的“烟球”、蒺藜火球和火炮等。火药配料除硝石、硫磺、炭粉外，还有油蜡、沥清、干漆、松香、黄丹、铅粉等。北宋政府为了对外作战的需要，曾派人到湖北的硝石产地，日夜开采，兼程运输。
火药应用于火药武器的最初形式，主要是利用火药的燃烧性能，随着火药武器的发展，逐步过渡到利用火药的爆炸性能。到了北宋末年，人们创造了“霹雳炮”、“震天雷”等爆炸性较强的武器。霹雳炮一炸，声如霹雳，杀伤力较大，公元1126年李纲就是霹雳炮击退金兵对开封的围攻。
震天雷是种铁火炮，它的外壳已不再上纸或布壳、皮壳，而是铁壳。铁壳的强度远较纸、皮为高，点燃火药后，蓄积在炮内的气体压力增大，爆炸时威力增强。《金史》中描述说：“火药发作，声如雷震，热力达半亩之上。人与牛皮皆碎迸无迹，甲铁皆透”，火药性能利用的转化，标志着火药的成熟阶段已经到来。
在宋代，民族矛盾、阶级矛盾都十分尖锐，战争连绵不断。在这种形势下，火药和火药武器都有很快的发展，宋神宗熙宁年间，改革了军制，设置了军器监，总管京州诸师军器制造，据史料记载，当时军器监规模宏大，分工很细，雇用工人曾达四万人之多，监下分火药作、青窑作、猛火油作、火作……等十个大作坊，生产火药居首位。由此可见火药、火药武器在当时军器中的地位。同时史书上还记载：“同日出弩火药箭七千支，弓火药箭一万支，蒺藜炮三千支、皮火炮二万支”。可见那时火药武器的生产规模就已相当宏大。
宋代多次爆发的大规模农民起义，也直接推动了火药武器的发展。许多起义军自行制造火药武器，并有很多创造。例如公元1132年出现的火枪，公元1259年创造的“突火枪”，都是劳动人民在斗争中发明的。火枪、突火枪都是管形火器，它们较前述的火箭、火炮之类火器又有很大进步。火枪是由长竹竿做成，先把火药装在竹竿内，作战时把点燃的火药喷射出去。突火枪是用粗竹筒做的，筒内除装火药外，还装有“子罺”，火药点燃后，产生了强大的气体压力，把“子罺”射出去。“子罺”就是原始的子弹，近代的枪炮就是由这种管性火器一步步发展起来的。所以管形火器的发明是武器史上又一大飞跃。
金打败北宋占领开封后，一举把北宋的“兵工厂”的设备和技术人员掳到北方，自行制作火药。后来，蒙古大量采用震天雷、轰天雷、大红衣等新式武器，长驱直入，势如破竹，攻克布拉格，占领莫斯科，打败欧洲各国联军，席卷东欧，一直打到多瑙河流域。当时蒙古人所用大炮是欧洲人见所未见的，在当时人的心目中就像今天的原子弹、氢弹那么厉害。
到了元、明，除了出现铁质或铜质的“火铳”外，还创造了利用喷气原理的火箭等，总之随着社会的发展，火药在各方面的应用继续在发展。
早在唐代，我国与阿拉伯、印度、波斯等国通过海上的贸易，往来很频繁。就在这时，硝随同医药和炼丹术，由我国传出。但他们仅知道用硝来炼金、治病和做玻璃。公元1260年，元世祖的军队在与叙利亚一站中被击溃，阿拉伯人缴获了包括火箭、毒火罐、火炮、震天雷在内的火药武器，从而掌握了火药的制造和使用，称之为“中国雪”，用火药推动的弩箭也被称作“中国箭”。
西欧直到文艺复兴后，英国人才从阿拉伯人那里得到了火药的配方，比我国要落后数百年之久。但重要的是火药武器则主要是通过战争西传的。据史书记载，欧洲人则是在与阿拉伯国家的战争中，接触和学会了制造火药和火药武器，英、法各国直至十四世纪中期，才有应用火药和火器的记载。
火药、火药武器传入欧洲，“不仅对作战方法本身，而且对统治和奴役的政治关系起了变革的作用”，所以恩格斯明确地说：“火药和火器的采用，决不是一种暴力行动，而是一种工业的，也就是经济的进步”。
火药和用火药制作的大炮，轰开了人类通向文明之路。
