定向运动就是利用地图和指北针依次到达地图上所示的各个地点，以最短时间到达所有地点者为胜。
定向运动通常在森林、郊区和城市公园里进行，也可以在大学校园里进行。（注：在定向运动中，不用指南针而用指北针。指南针与指北针构造相同，只是前者指向南方，后者指向北方。）
定向运动起源于瑞典，最初只是一项军事体育活动。“定向”这两个字在1886年首次使用，意思是在地图和指北针的帮助下，越过不被人所知的地带。真正的定向运动比赛于1895年在瑞典首都斯德哥尔摩的军营区、挪威首都奥斯陆的军营区举行，它标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。定向运动距今已有百年历史。
定向运动本身作为一种体育项目开展是从20世纪初在北欧开始的。到二十世纪三十年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年国际定向联合会（IOF）在丹麦哥本哈根成立。现有成员国63个。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥林匹克体育项目。
