南京阅江楼与武汉黄鹤楼、岳阳岳阳楼、南昌滕王阁合称“江南四大名楼”。明太祖朱元璋称帝后，下诏在狮子山顶建造“阅江楼”，并亲自撰写了《阅江楼记》。又命众文臣每人写一篇《阅江楼记》，大学士宋濂所写一文最佳，后入选《古文观止》。
关于建“阅江楼”的初衷，始于626年前明朝开国皇帝明太祖朱元璋。因为朱元璋称帝前，在狮子山上以红、黄旗为号，指挥数万伏岳，击败了劲敌陈友谅40万人马的强势进攻，为其建立大明王朝奠定了基础。14年后，公元1374年，也就是洪武7年的春天，朱元璋决定在狮子山建一楼阁，亲自命名“阅江楼”，并以“阅江楼”为题，命令在朝的文臣职事们各写一篇《阅江楼记》。留传至今的有元末明初著名文学家、翰林大学士宋濂的《阅江楼记》和朱元璋亲自撰写的《阅江楼记》和《又阅江楼记》等三篇文章。朱元璋还动用了服刑的囚犯，在狮子山顶修建了建楼用的“平砥”，也就是地基。朱元璋在写了楼记、打了地基后又突然决定停建阅江楼，并在他的《又阅江楼记》中说明了停建的理由：一是上天托梦给他，叫他不要急于建阅江楼；二是在他经过深思熟虑后，觉得应该抓迫切需做的大事，建阅江楼这事应该缓一缓。其实还有一个原因是集中财力人力修建南京和中都凤阳的城墙，后来连中都凤阳的城墙也因耗费巨大而停建了。
六百年来，虽有几篇《阅江楼记》流传于世，但因种种原因并未建成。直到上世纪末，南京市决定在南京城西北、濒临长江处建“阅江楼”，并于2001年建成。新建的阅江楼碧瓦朱楹、檐牙摩空、朱帘凤飞、彤扉彩盈，整体呈“L”型，主翼面北，次翼面西，共计七层，总高51米。具有鲜明的明代风格，古典的皇家气派。登楼远眺，但见浩瀚大江滚滚东去，仿佛郑和下西洋以来六百年烟雨尽收眼底。
阅江楼的建成，结束了600年来“有记无楼”的历史。“一江奔海万千里，两记呼楼六百年”。这副绝妙的对联，是南京阅江楼六百年风雨沧桑的真实写照。
南京阅江楼自开放以来，吸引了无数海内外游人到此游览，除了观赏此楼独特的江淮风情外，其中展示的中国巨幅瓷画《郑和下西洋》让游人流连忘返。有人赋诗赞美道：“郑和当年启国门，艨艟鼓角气祥和。六百年后重开放，登楼再听盛世歌。”
