对于武汉人来说，热干面是生命中不可或缺的一部分。许多武汉人，将热干面作为每天过早(吃早餐)的首选食品。
数据显示，武汉人每天要吃掉600万碗热干面;其他种类早餐食品的销售额，加起来都没有热干面多。武汉常住人口在1120万人左右。这就意味着，每天有一半多的武汉人，在过早时吃上一碗热腾腾、香喷喷的热干面。武汉作家池莉说得好：“我在武汉，吃热干面，只要有可能，我是一定百分之百努力，吃它一个幸福出来。”
所以一个段子应运而生。
一个武汉人和一个北京人在聊天。武汉人问：“你们北京人天天吃烤鸭吗?”
北京人回答：“当然不，难道你们武汉人天天吃热干面?”
武汉人回答：“对啊，天天吃。”
那么，热干面是谁发明的呢?有两种说法。一种说法认为，热干面是李包发明的;一种说法认为，热干面是蔡明伟发明的。
我们先来看第一种说法。
武汉号称“九省通衢”，在清朝时已经是客商云集的重要商业重镇，这使得武汉的饮食产业比较发达，武汉人也养成了过早的习惯。那时候，武汉人过早的食品是切面。这种面条加入了一定的食用碱，防止在夏天时因气候炎热变质。为此，还产生了一首《汉口竹枝词》：“三天过早异平常，一顿狼餐饭可忘。切面豆丝干线粉，鱼餐圆子滚鸡汤。”
在上世纪30年代初，在汉口的长堤街，有一名叫李包的食贩，就在关帝庙一带以卖切面等早餐食品为生。有一天，由于天气太热，生意不好，不少切面没有卖出去，剩了下来。那阵子没有冰箱，如果这些切面放到第二天去卖，一定会发馊变质，无法食用。怎么办?
李包很是发愁。突然，他灵机一动，将剩余的切面全部放到锅里煮熟，然后沥干，在案板上晾着。他干这些事时，一不小心将案上的油壶碰倒，油壶的麻油倒出来，泼在切面上。李包无可奈何，将切面用麻油搅拌后，重新晾着。
第二天早晨，李包将这些剩余的切面放在沸水里，烫一烫就捞出来，装在碗里，加上调料，一下子香气四溢，吸引了食客纷纷前来购买。没过多久，这些切面就卖得干干净净。有人问李包，这是什么面条。李包几乎没有犹豫就脱口而出：“热干面!”
于是，武汉人津津乐道的热干面诞生了。
我们再来看第二种说法。
时间还是在上世纪30年代初，有一个来自黄陂蔡榨的食贩，叫蔡明伟。蔡明伟很擅长做汤面，在当地小有名气，慕名而来的食客很多，有时候要排队很长时间才能买到。有的食客没有耐心，等了一会儿就离开了。
做生意的人，都不愿意损失顾客，蔡明伟也是如此。蔡明伟想，能不能想办法加快煮面条，来缩短食客排队的时间呢?蔡明伟反复试验，摸索出一个改进煮面工艺的办法：面条煮到七八分熟时，就将面条捞起来，一边降温，一边抹油，让面条靠着自身的余温焖熟。这样一来，煮面条的时间就缩短了不少，每天的出货量就增加了许多。
蔡明伟是一个很善于动脑筋的生意人，每天都在想办法改进工艺，提升面条的口感，有一次，蔡明伟经过汉口长堤街时，看到一家麻油作坊从芝麻中提取麻油后，将芝麻酱丢在一旁。蔡明伟闻到这些芝麻酱浓香扑鼻，立即想到将它们添加到面条里，一定会让面条变得更香，便找麻油作坊的老板买了一些芝麻酱。
回去后，蔡明伟在面条里添加了芝麻酱，面条变得“爽而劲道、黄而油润、香而鲜美”，食客吃后都赞口不绝。蔡明伟随即在中山大道满春路口开设了一家热干面面馆，叫做“蔡林记”，成为武汉最早经营热干面的名店之一。“蔡林记”店名的由来，是因蔡家门前有两棵葱郁的大树，喻意生意兴隆、财源广进。
不过，那时候，蔡明伟给这种添加了芝麻酱的面条取名为“麻酱面”。1950年，在进行工商登记时，正式命名为“热干面”。
正是由于广大武汉人对热干面的热爱，2014年，武汉正式申报第四批国家级非物质文化遗产保护，以此来挖掘热干面的文化内涵，进行传承保护。同一批申报的，还有重庆火锅等。不过，后来公布的第四批国家级非物质文化遗产名录里，没有发现武汉热干面的名字，也没有重庆火锅。
