西太后闲下来的时候，心神像没有着落似的。能解西太后心烦的只有太监李连英，李连英最会服侍她，成了她离不开的人。
近百年来，史家著述及民间传说中都将李连英的名字误写成“莲英”，却不知这个舛误源于何时何处。李连英在咸丰七年(1857)进宫，当时名叫李进喜。“连英”，是后来慈禧太后给起的。
李连英生于道光二十八年十月十七日。他的父亲是直隶(今河北省)河间府大城县李家村的一个贫苦农民，有五个儿子，李连英则是其中的老二。在李连英幼年时，由于生活所迫，举家迁往京师，开了一家熟皮作坊维持生计。后来李连英出名后，民间为嘲笑讥讽李连英，给他起了个绰号叫“皮硝李”。
档案记载，李连英进宫的时间，是在咸丰七年十月十一日，年龄13岁，比他的碑文中写的大了4岁。李连英到底是9岁还是13岁进的宫?我们姑且存疑。但是，在清代，贫苦人家的孩子投充做太监，为了保证能顺利入选，虚报年岁是司空见惯的事，而李连英长得又少年老成，所以还是9岁更为贴切一些。
李连英究竟如何发达起来，从一个不满十岁的小太监爬到在宫内权威赫赫的一代宠监的呢?还是让我们从清宫秘档中来追寻李连英发展的轨迹吧。
李连英刚进宫时，在奏事处当差。咸丰十年(1860)八月，英法联军进攻北京，李连英随咸丰皇帝御驾逃往热河。第二年辛酉政变时，有一种说法是，李连英曾为慈禧太后与恭亲王奕訢通风报信。实际上，李连英当时年纪幼小，而且那时他根本不在两宫皇太后前当差，所以说他参与政变活动显然理由不充分。
同治三年(1864)四月二十日，李连英被调到长春宫慈禧太后御前当差。这时，正值长春宫小太监安得海红得发紫之际。不过，安得海很快就因为少年得志，狂妄恃宠，不能自重，终以违背祖制、擅离京师私逃之罪于同治八年(1869)被山东巡抚丁宝桢在济南正法。接下来，李连英受宠了。
同治十一年(1872)起，李连英开始进入了发迹的时期。从这时到光绪二十年，在这二十年的时间里，他从一个极普通的八品太监一跃升为二品花翎总管，月薪也从8两5钱增到48两，其升迁速度之快、待遇之高，是任何人无可比拟的。比如同是储秀宫总管太监，在光绪十一年(1885)，李连英月薪为38两银子，而刘得印只有24两。
在慈禧太后与李连英之间，几十年所形成的主仆关系与感情是非同一般的。慈禧太后可以说是一个权力欲极强、顺我者昌、逆我者亡的心狠手辣的独裁者，然而这并不是她性格的全部。在她性格的另一面里，她最害怕的是孤独、寂寞，时时需要有人陪伴她消磨从政以外的无聊时光。
晚清宫廷太监刘兴桥等人曾在《晚清宫庭生活见闻》一书中回忆说：西太后闲下来的时候，心神像没有着落似的。能解西太后心烦的只有太监李连英，李连英最会服侍她，成了她离不开的人。他两人的感情看起来非常密切。就我们知道，每天三顿饭，早晚起居，她俩都互派太监或当面问候：“进得好?”“吃得香”?有时候，西太后还亲自来到李连英的寝室，招呼：“连英啊!咱们遛弯去呀!”李连英便出来陪她去玩。她俩走在前边，其余的人远远地随在后面。西太后有时还把李连英召来她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。
慈禧死后还不过一百天，李连英就主动提出离开了皇宫。到这时，他在皇宫内已生活了五十多年。
光绪三十四年(1908)十月二十二日，慈禧太后病死在西苑的仪鸾殿。在办理慈禧太后的丧仪之后，离慈禧太后死日还不过一百天，李连英就于宣统元年(1909)的二月初二日离开了皇宫，到这时他在皇宫内已生活了五十多年。在他的墓志碑文中是这样说的：“及太上孝钦显皇后升遐，公之退志决矣。”由此可见，李连英是主动提出离宫的。据清宫档案记载，当时内宫主政的隆裕太后，为感谢他宫中服役多年，准其“原品休致”。就是可以带原薪60两钱粮米退休，这个待遇在当时可以说在太监中是绝无仅有的。
李连英出宫两年后，于宣统三年(1911)二月初四日悄无声息病死在北京自己的寓所里，时年64岁。而此时绵延了二百多年的大清帝国，也已经风雨飘摇，危在旦夕了。尽管如此，清宫里的隆裕太后对这个一辈子为其当牛做马的忠顺奴才的死，还是十分伤悼，于是下令赐银千两，按清宫太监中最高的规格进行安葬。
