自耕农和佃农的区别在于土地所有权不一样。自耕农是以小块土地私有制为基础，以单个家庭为经济单位，从事耕织相结合的个体农业劳动的农户。佃农，通常是指封建地主制经济下租种地主土地的农民。在中国，不同时期又有田客、佃客、地客、庄户、佃户等称谓，西欧封建领主制经济下承租份地的农民也称佃农。
自耕农其实是土地私有制的产物，在土改后，中国农民分到了土地，都转变为自耕农。但在农村合作化尤其是人民公社运动后，农民失去了私有土地，土地变成集体所有，中国长期不存在自耕农。在80年代初的包产到户改革后，尤其是《农村土地承包法》通过以后，农民的土地承包权不断延长，中央允许长期承包，鼓励农地自由流转，但农民拥有的只是土地的经营使用权，而不是土地的所有权。
佃农耕种地主的土地，但自有一定的劳动工具、生产资料和生活资料，有农业与手工业相结合的家庭经济。这种小私有者的地位，使他们具有一定的生产积极性。佃农是封建地租剥削的主要承担者。他们缴纳地租，并服各种劳役，遭受繁重剥削。
佃农与地主之间存在着依附关系。以中国为例，战国时即已出现有依附关系的佃农。魏晋南北朝时，佃农庇荫于豪强地主，列入地主家籍，佃农要获得自由，必须经过放免和自赎等手续。
