西汉自汉武帝以后，皆以外戚辅政。王莽的姑母是元帝皇后王政君，他也是外戚。最初，王莽很是恭谨勤劳，他广结名士和将相大臣，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他一概收用，让他们做官。他还把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活。于是，朝野上下都夸赞王莽。
汉哀帝死后，王莽渐渐在朝中大权独揽。王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为“摄皇帝”。再到后来，干脆做了真皇帝，代汉自立，建国号“新”。
王莽代汉自立为皇帝后，为了缓和尖锐的阶级矛盾，颁发了一系列诏令，这在历史上叫做“王莽改制”。这些改革，有些措施触到了当时社会的重大问题，并且触及了大地主商人的利益，加剧了统治阶级内部矛盾，给人民带来了更大的灾难。因此很快导致了王莽政权的覆灭。当时，全国又发生蝗、旱灾，饥荒四起，于是赤眉、绿林军相继揭竿而起。在公元23年，绿林军攻入长安，王莽被商人杜吴杀死。
莽代汉其实是顺应历史要求的，西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽代汉创造了一个舆论上的思想准备。但是，王莽代汉以后的改革，更加激化了社会矛盾，终于导致了绿林、赤眉农民大起义，王莽的新王朝也被推翻了。
