一般在锯开的树木的横断面上会发现一圈一圈的印痕，这就是树木的年轮，数一数横断面上有多少个圈，就能知道这棵树生长了多少年，还能看出当年的生长情况。年轮也叫生长层或生长轮，木本植物茎横切面上的同心圆轮纹通常每年形成一轮，因此叫做年轮。每一轮代表一年内所形成的次生木质部，包括当年的早材和晚材，年轮计算的是木质部的层数，从里往外开始数，不包括中心点和树皮。
年轮是随着气候的变化而变化的，一年里生长的快慢不一，基本上是春夏季节生长快，年轮的色泽浅，被称为早材或春材；秋冬季节生长慢，年轮的色泽深，被称为晚材或秋材。早材和晚材共同组成了一圈一年生的年轮，即一个明圈加一个暗圈才算做一年。
当年的晚材和次年的早材之间界限分明，出现轮纹，称为年轮线，多年的年轮线在横切面上形成了若干同心轮纹，使木材的横切面上显现出年轮。一般年轮从里往外数，而且年轮只是个大概的数字，有的植物一年不止生长一个年轮，称为假年轮。
