广义的线形动物是假体腔动物的统称，包括线虫、线形、棘头、腹毛、动吻、轮虫等类群，涵盖蛔虫、钩虫、丝虫、轮虫、棘头虫等1万多种寄生虫；现在一般将其分立为门，即线形动物门，又称袋形动物门。
线形动物身体呈线形，粗细一致，0.5～1毫米。雌性一般比雄性更长，体表呈暗褐色或黑色。从线形动物开始，消化道出现了肛门，有口和肛门二个开口，但线形动物的消化系统比线虫动物更加退化。雌雄异体，生殖腺两个，延伸到身体全长，动物由雌雄同体转变为雌雄异体，进而转变为雌雄异形，在进化上具有重要意义。
线形动物的生活环境和生活史复杂多样，概括来说，可分为自由生活的、腐生的和寄生的三大类。营自由生活的，水生的种类一般都营底栖生活，海产的最多，由海滩到极深的海底都有。陆生的种类常生活在土壤、树根、落叶下。营寄生生活的种类，可寄生于动物或植物的体内，有的成虫靠寄生生活，而幼虫靠自由生活；有的则相反，形形色色，不一而足。至于靠腐生生活的，则是一群生活在动、植物尸体内，或以死亡后的动、植物躯体为食的类群。
