禅让是指统治者把首领之位让给别人，“禅”的意思是“在祖宗面前大力推荐”，“让”就是指“让出帝位”。举个最典型的例子，尧是黄帝以后比较著名的部落联盟首领，而尧后期就把部落联盟首领位置让给了舜，推举舜为首领。这种让位，历史上就称为“禅让”。“禅让”可分“内禅”与“外禅”，“内禅”就是帝王将帝位让给同姓人，“外禅”就是天子禅位给外姓人，比如尧让位于舜就是外禅。
相传尧年老的时候，便对舜进行了3年考核，认为他可以胜任，于是就让舜来摄政。舜的政绩得到各方肯定，这样，帝尧举行禅让仪式，大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任为领导人。舜继位后，也用同样的方式选拔他的继位者。经过治水考验，各方意见认同大禹的表现，于是帝舜举行禅让仪式，推荐大禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为部落联盟领导人。根据史书记载，夏朝就是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死原本要继位的益而称王，所建立的夏，是中国历史上第一个正式的国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。往后历代相沿，禅让制就消亡了。
尧舜“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。尧传位给舜，舜传位给大禹，同时“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”，这也成为中国五千年历史治理国家的政治哲学。
