郡县制是中国古代继分封制度之后出现的，是以郡统县的两级地方行政制度。有研究者认为，县制源于春秋时期的楚国，在楚武王时期；郡制起源于秦国，在秦穆公时期；经过历代法家代表的改革，最终成型于秦汉时期。
按照郡县制的规定，郡守、县令由皇帝直接任免，不得世袭，因此郡县制使君主有效地加强了中央集权，有利于政治的安定和经济的发展。不仅如此，郡县制还从根本上否定了分封制，打破了西周以来割据的状况，中央通过考课和监察加强了中央对地方的管理，有利于防止地方割据分裂，有力地维护了国家的统一。总的来说，郡县制既是专制主义中央集权制度的重要组成部分，也是官僚政治取代贵族政治的重要标志。
秦汉的郡县制代替了周的分封制，也即从地方分权演进为干强枝弱的中央集权制，为后来2000年的地方行政体制奠定了坚固的基础。到了东汉末年，原监察区性质的州转变为郡以上的行政区，地方行政制度始成州郡县三级。到了唐乾元元年（758），郡名完全废弃，再有郡，那就成为文人墨客拟古的说法。
