东汉是中国历史上继秦朝、西汉、新朝之后的大一统王朝，传八世共十四帝，历经195年，又称后汉，与西汉合称汉朝。
重新建立刘氏汉家王朝的刘秀是汉高祖的九世孙，为汉室皇族，而表示合法和正统，建立新政权的刘秀继续延续汉高祖“汉”的国号。因刘秀所建的汉朝都于洛阳，和刘邦所建的汉朝都于长安，在地理位置上一东一西，故称刘邦所建汉室为西汉，刘秀所建汉室为东汉。又因为刘邦建立的政权和刘秀建立的政权一先一后，所以又称呼西汉为前汉，东汉为后汉。
在东汉，铁工具的普遍推广和牛耕技术的提高，增强了人们向自然界斗争的能力，特别是它使江南河网沼泽地区的大规模开发成为可能。加上当时各种社会原因，东汉时期的经济区域开始发生了明显的变化。东汉以前，中国经济的先进区域主要在淮河以北，特别是包括关中在内的黄河中下游地区。到了东汉后期，这种情况开始有了较大的变化。黄河流域的某些地区人口减少，出现了衰落的迹象。而南方出现了新的经济发展地区，人口在急剧上升。
