闪光灯最常见的是在摄影行业中，它是一种补光设备，用来操控与改变光线，可以保证在昏暗的情况下拍摄出清晰明亮的画面。闪光灯管与日光色温接近，具有寿命长、亮度高的特点，除了用于摄影器材，还常用于飞机、船、灯塔、电子眼等的信号灯上，还有广告、舞台灯光、玩具灯饰以及医疗器材中都会经常使用。
闪光灯的工作原理是利用晶体管震荡电路，将低压直流电转换成高压交流电，再整流变成高压直流电，存储在电容器里，当按下按钮触发电路时产生脉冲电压，闪光管内气体被电离从而能导电，电容里的电能通过闪光灯管放电转化为光能，因为储存的电能有限，所以只能维持闪光灯在很短时间内发光。早先的电子闪光灯灯管里是氖气，现在普遍用的是氙气。
闪光灯管属于有害垃圾，它通常和一些电子产品、电池等组合在一起使用，含有部分重金属元素，需要专业人员进行处理。
