凝集素是指一种从各种植物，无脊椎动物和高等动物中提纯的糖蛋白或结合糖的蛋白，因其能凝集红血球（含血型物质），故名凝集素。常用的为植物凝集素，通常以其被提取的植物命名，如刀豆素A、麦胚素、花生凝集素和大豆凝集素等，凝集素是它们的总称。
凝集素不是来源或参与免疫反应的产物，凝集素具有的某些“亲合”特性，能被免疫细胞化学技术方法所应用。因此，Ponder（1983）提出应称“凝集素组织化学”而不能称为“凝集素免疫组织化学”。
凝集素最大的特点在于它们能识别糖蛋白和糖肽中，特别是细胞膜中复杂的碳水化合物结构，即细胞膜表面的碳脂化合物决定簇，一种凝集素具有对某一种特异性糖基专一性结合的能力，因此可以作为一种探针来研究细胞膜上特定的糖基；另一方面，凝集素具有多价结合能力，能与荧光素、生物素、酶、胶体金和铁蛋白等示踪物结合，从而在光镜或电镜水平显示其结合部位。
