南戏与元杂剧是有一定的区别，它们的产生地点、剧本结构、扮演角色、演唱形式、宫调、表现的题材、音乐曲风都是有一定的区别。
1、产生的地点
元杂剧以元大都为中心，包括长江以北的广大地区，而南戏则产生于浙江永嘉（温州）一带，所以南戏又被称为“永嘉杂剧”南戏圈以杭州为中心，包括温州、扬州、江西、福建等东南地区。
2、剧本结构
杂剧一般由四折一楔子组成一个剧本，杂剧的题目证明放于剧本末，一般用来作剧名；南戏的剧本由若干“出”组成，“出”数不作规定。南戏的题目证明放在剧本开头，一般由四句七言诗来作。
3、扮演角色
杂剧一般由“末、旦、净”三类组成；而南戏则由“生、旦、净、末、丑”等各类组成。
4、演唱形式
杂剧只能由正末或正旦来唱，而且只能有一个人唱，一唱到底。杂剧当中，如果是由正末演唱的则叫“末本”，如果是由正旦演唱的则叫“旦本”；南戏的演唱多种多样，既有独唱、又可对唱、轮唱、合唱等，不似杂剧一唱到底。
5、宫调
杂剧的每一折只能有一个宫调，并且每折的宫调不能重复。南戏则不作规定。
6、表现的题材
北方戏剧圈的剧作，较多水浒故事、公案故事、历史传说等为题材，例如：关汉卿的《窦娥冤》、《单刀会》等。南戏则注重表现爱情婚姻、家庭伦理等社会问题，例如郑光祖的《倩女离魂》、乔吉的《两世姻缘》、《金钱记》等。
7、音乐曲风
杂剧在音乐曲风上表现得高亢，激昂；南戏则表现得缠绵，温婉、凄凉。这与杂剧和南戏产生和发展的地域环境、人文环境有关。
