马不能躺下睡觉主要是为了逃避猎食者。
马站着睡觉的主要原因是它们的祖先作为食草类动物，经常会受到肉食者猎杀，面对这些肉食者，马没有几乎没有任何的反抗能力，只有快速的奔跑，才能躲过肉食者。它们为了便于迅速逃生，时刻保持警觉，就养成了站着睡觉的习惯。站着会比躺着有着更广阔的视野范围，周围的声音也会听得更清楚，也更容易发现危险。在经过万年长期进化，它们身体也演变成了长期站立而不易疲劳的特点，无论是白天还是黑夜，都是会站着睡觉，站着打盹，都能在消耗很少腿部肌肉力量的情况下保持站立。
现在有一部分在马场养殖的马由于缺少天敌的威胁，也开始会躺着睡觉。另外一些刚出生的幼马和一些老马也是躺着睡觉的。幼马主要是因为它骨骼、肌肉、肌腱并未完全发育成熟，老马则是由于长期高强度的劳作、管理不善造成骨骼、肌腱的损伤。
在睡觉的中的马也是有一定的知觉的，比如它们还可以摇动尾巴驱赶苍蝇，轮换后跟支撑身体。
