湖南湖北的名字不是以河来分的，而是湖 ——洞庭湖。
在清康熙三年（1664年）之前，湖北与湖南还是一个省，称为湖广省。湖广地区在先秦时，还是一大片湖泊，名叫云梦泽，比今天的鄱阳湖、洞庭湖加起来还要大许多。后世湖区范围不断收缩，在今天两湖之界，形成洞庭湖。
平沙落雁，洞庭湖的美景，古人早有总结，清代《洞庭湖志》所载"潇湘八景"中的"洞庭秋月"、"远浦归帆"、"平沙落雁"、"渔村夕照"、"江天幕雪"以及"日景"、"月影"、"云影"、"雪影"、"山影"、"塔影"、"帆影"、"渔影"、"鸥影"、"雁影"等洞庭湖"十影"。
湖南湖北的湖指的是洞庭湖。
湖南湖北在明清时代并不叫湖南湖北， 而是叫湖广，也称之为两湖地区。在元代，湖南、湖北、广西、海南、贵州大部、四川一部以及广东雷州半岛是属于湖广等处行中书省管辖。这个湖广等处行中书省，到明代和清代后期，就只管辖只辖湖北、湖南两地了。
明代分长江以北、大别山、桐柏山以南的河南行省南部并入“湖广”，长江不再成为行政区划的界限；明初，两广与江西、湖南分开。由于广西壮、黎、瑶三个民族反明起义猛烈，明朝皇帝朱元璋采用分而治之的办法，把黎族聚居的海南及广西门户钦、廉州划归广东。
