钡餐一般是指钡餐造影时服用的钡造影剂，而钡餐造影是指用口服的途径摄入硫酸钡作为造影剂，在X线照射下显示消化道有无病变的一种检查方法，可对整个消化道，尤其是上消化道进行更清晰的放射性检查。用于消化道检查的钡餐实际上是药用硫酸钡，也就是硫酸钡的悬浊液，因为它不溶于水和脂类，所以不会被胃肠道黏膜吸收，对人基本无毒性。
X射线造影检查时，由于人体各种器官、组织的密度和厚度不同，所以显示出黑白的自然层次对比。但在人体的某些部位，尤其是腹部，因为内部有好几种器官组织，密度大体相似，所以必须导入对人体无害的造影剂，人为地提高显示对比度，才能达到理想的检查效果。
而硫酸钡的密度很大，对人又几乎无害，并且能够阻挡X射线的穿透，所以就使用硫酸钡悬浊液作为造影剂，这种检查方法在医疗领域就叫做X线钡餐造影检查。
