海里是国际度量单位，《中华人民共和国法定计量单位》所用的符号是n mile。它等于地球椭圆子午线上纬度1分所对应的弧长。由于地球子午圈是一个椭圆，它在不同纬度的曲率是不同的，因此，纬度1分所对应的弧长也是不相等的。
通俗来说，就是地球子午线所在的地球的周长分成360度，每一度再分成60分，每一分长度就是平均的海里长度。δ是纬度，当δ=0度，即在赤道附近时，1海里的长度最短，为1842.94m；在两极附近δ=90度，1n mile为1861.56m。约在44度14分处，1n mile的长度等于1852m。目前我国和世界上大多数国家采用的是1929年国际水文地理学会议通过的海里标准长度，即1海里=1.852公里。
