在地球仪上连接南北两极的线叫经线或子午线经线指示南北方向，所有的经线长度相等，经线标注的度数就是经度，国际上将通过英国伦敦格林尼治天文台原址的那条经线称为零度经线，也叫本初子午线，它是为了确定地理经度和协调时间的计量，而建立的标准参考子午线。
地球上有天然的零度纬线赤道却没有天然的零度经线，因此历史上对本初子午线有着不同的定位。1851年时天文学家艾里在格林威治天文台设置中星仪，并以此确定格林威治子午线，1884年时在华盛顿举行的国际子午线会议决定，采用通过英国伦敦格林尼治皇家天文台中星仪的，子午线作为时间和经度计量的标准子午线，称为本初子午线。
