铍为灰白色金属，自然界中铍主要存在于绿柱石中。工业上常用的铍化合物有氧化铍、氟化锿，氢氧化铍、硫酸铍和氯化铍等。
从事铍冶炼作业工人常可接触铍及其化合物。铍铜合金多用于制造火箭，特种工具和仪表零件等。铍也是制造X线球管和电子管的原料。氧化铍陶瓷具有许多优良特性，而用于导弹、飞机的超高温部分。镀也用于原子能工业和炼钢工业。铍中毒多因接触铍及其化合物的烟尘、粉尘所致。
铍及其化合物为细胞原浆毒，又是全身性毒物。毒性大小与其溶解度有关。其中以氟化铍和氧化铍的毒性为最大，一日内吸入0.5～4μg，即可引起急性中毒。
主要侵入途径为呼吸道。不能通过完整的皮肤侵入。由于可溶性铍盐在肠道大部分可形成磷酸盐沉积，故经口吸收率很低，一般不到1%。
吸入可溶性铍盐时，主要沉积在骨骼系统；而吸入不溶性铍盐时，则主要滞留于上呼吸道和肺脏。经口摄入硫酸铍时，主要存于胃肠道、肝脏及骨骼，其他组织基本无铍。慢性铍中毒时含铍量按下列脏器依次递减：肺、肝、骨骼、肾、脾。
铍主要经肠道排出，部分可经肾排出，且可通过胎盘侵入胎儿。人尿铍含量与接触量有关，排泄速度则取决于铍盐的溶解度。由于工业中以吸入溶解度低的铍化合物为多，排出速度一般较慢，脱离接触后10年，尿中仍可发现铍。
铍及其化合物对机体作用机理肖未完全阐明，但与其能抑制碱性磷酸酶、磷酸葡萄糖变位酶、透明质酸酶和脱氧核糖核酸酶并激活三磷酸腺苷酶和琥珀酸氧化酶等，从而扰乱了多种酶系统，产生酶活性改变，导致生化过程改变及各种病理变化。此外，变态反应也参与了铍及其化合物中毒性疾病的发生与发展。
急性铍中毒多由可溶性酸性盐如氟化铍、硫酸铍等引起。病变主要表现为化学性肺炎，支气管粘膜和肺泡充血、渗液、出血、组织坏死及血管内血栓形成，肝脏脂肪变性与坏死，脾出血和淋巴细胞浸润，以及皮肤的病变等。
慢性铍中毒则多由氧化铍及金属铍引起。常在肺内出现广泛的散在的非干酪化结节型肉芽肿，并能诱发实验动物兔骨肉瘤，大鼠肺瘤及猴肺癌等。
