龋齿是最常见的口腔疾病之一，只有早发现，早治疗，才能最大限度地减少龋齿带来的痛苦和危害。但是，很多人在因为牙痛或发现牙齿有洞来就诊时，常常已发展为深度龋齿，甚至是牙髓炎，治疗时会有一定痛苦，还可能要多次去医院复诊。为什么龋齿早期我们不容易发现呢？
要搞清楚这个问题首先要了解牙齿是怎样构成的。牙齿从外观形态上看是有牙冠、牙根及牙颈部三个部分组成。在口腔中露在外面的部分就是牙冠，是发挥咀嚼功能的主要部分。埋伏固定在牙槽骨内的部分是牙根，牙根的末端有一个小孔，叫做根尖孔，血管和神经可以通过这个小小的根尖孔进入牙齿内。牙冠和牙根交界的地方就是牙颈部了。
我们再把一颗牙齿从中间剖开看一下，就会发现牙齿并不是一个实心体，它的外壁由三种不同的硬组织组成，即牙釉质、牙本质和牙骨质。中央是一个和牙齿外形非常相似的空腔，叫做牙髓腔，腔内充满了血管、神经及淋巴等组织，通常称为牙髓组织，也是牙齿中唯一的软组织。
牙釉质俗称珐琅质，覆盖在牙冠部的最外层，是一种半透明的钙化组织，是人体中钙化程度最高、最坚硬的组织。虽然只是很薄的一层，但非常耐磨，人的一生中每天都要吃大量的、各种硬度的食物，牙齿能够承受几十年的咀嚼磨耗都是牙釉质的功劳。但它也有弱点，一是脆性大，吃饭时不小心咬到一粒沙子，就可能崩掉一块，二是容易受到酸的腐蚀，如牙齿表面有牙菌斑，菌斑中的细菌和食物中的糖作用产生酸，就会腐蚀牙釉质出现龋洞。牙釉质是没有神经的，因此，当龋齿仅仅发生在牙釉质时，我们不会感觉到疼痛。
牙釉质的下方是牙本质，牙本质构成牙齿的主体，形成牙齿的大致外形，呈淡黄色，其硬度仅次于牙釉质，有很多牙本质小管贯穿全层，牙髓神经也可以通过这些小管从牙髓腔伸入到牙本质内，所以当牙本质暴露或龋齿发展到牙本质层时，受到一些冷、热等刺激后，我们就会感到不同程度的疼痛，龋洞越深，离牙髓越近，疼痛越严重。
牙骨质包在牙根的表面，只有薄薄的一层，硬度比牙本质低，和骨骼的硬度差不多。它的抗腐蚀能力差，主要作用是把牙齿固定早牙糟窝中。
早期龋是指龋坏部位只限于牙齿的表层，即牙釉质或牙骨质层。由于这一层没有神经，患儿没有任何自觉症状，感觉不到痛，一般是表现为在牙齿的平滑面，病变区牙釉质出现白色斑点，医生用探针探查时可以感觉到表面略粗糙，而患儿自己却难以发现。其实，在这个阶段，龋洞还未形成，将牙面上的牙菌斑和食物残渣清除干净后，局部使用氟化物，龋齿可以停止发展；可以免除用钻针磨牙的痛苦。在牙齿有窝沟的地方，龋齿发生初期也是表现为白色的斑点，以后发展为墨浸状，由于此处容易堆积食物残渣，因此，也常被忽略而失去早期治疗的机会。
此外，由于牙本质的硬度低于牙釉质，发生龋坏时破坏的速度也比在牙釉质内进展快，因此，龋坏常常在牙釉质薄弱的地方突破进入牙本质，而后向侧方和深部侵蚀，呈潜行性发展，即表面上看牙釉质破坏很小，但其下方龋坏已经发展到牙本质深层的很大面积，好象一个口小底大的倒漏斗形，只有磨除表面的牙釉质后才会发现其下方的龋洞已经很大，如不及时治疗会很快波及牙髓组织，引起牙髓发炎。
因此，由于龋齿不容易在早期被发现，我们除了平时注意保持口腔卫生外，定期去口腔科门诊进行牙齿健康检查是十分必要的，牙科医生可以帮助你发现早期龋齿，尽早采取措施，终止龋齿发展，保持牙齿健康。
