当今天下的蔡姓人多称自己是出自周代蔡国之后，共认蔡国开国之君蔡叔度及其子蔡仲为始祖，那么，周代蔡国又是怎样形成和衰亡的呢?下面，我们分阶段介绍。
一、蔡国的建立
如前所述，周武王灭商后，建都于镐京，又大封同姓诸侯于各地，以屏卫宗周。其中封三弟叔鲜于管邑(今郑州市)，称管叔鲜;封五弟叔度于蔡.称蔡叔度;封六弟叔处于报(今山西霍县西南)，称霍叔处。三人负责监视留居东方的殷商遗族，史称“三监”.周武王灭商后第二年即去世，其子姬涌继位，是为成王.当时成王年幼，由武王的四弟姬R(又称周公旦)摄政.管叔、蔡叔对此十分不满，就四处散布流言说:“周公将对成王不利”一面联合商纷王之子武庚及奄、薄姑、徐、淮等东夷16国共同发动叛乱。周公则打起成王的旗号率军东征，经过3年苦战，终于荡平了叛军，杀武庚，管叔自自缢，囚蔡叔于郭邻。不久，蔡叔死于囚所。
蔡叔死后，周公念及兄弟之情，便举拔蔡叔之子蔡仲为卿士，派往鲁国去辅佐自己的儿子伯禽.蔡仲本有贤名，到鲁国后兢兢业业，一心一意帮助伯禽.使鲁国大治。因治鲁有功，他获得了周公的信任，周公言于成王，复封蔡仲于蔡地建国，为蔡伯，其复封之地在今河南上蔡县境。蔡仲又名胡，建国后励精图治，很快把蔡国建成为一个东方强国，终西周之世，一直跻身于诸侯列强之中，成为宗周在东方的重要屏障，起着南捍荆楚，北蔽中原的战略作用。
二、春秋时期蔡国逐渐衰败
蔡国自蔡仲复国之后，传12君为蔡哀侯(献舞)。这时位于南方江汉流域的楚国蓬勃兴起，势力向中原发展。楚武王之世，曾三次讨伐随国，一度打败邓、陨与绞国，吞灭了权、罗、卢戎等小国，威震江汉。蔡国居于汝淮之间.是楚国北进的首要障碍，因此楚国一直寻找机会对蔡国动武.蔡哀侯十一年(公元前684年)，蔡侯、息侯先后在陈国娶妻，息夫人(息妨)出嫁时路过蔡国，蔡侯闻其美貌，就强留她见面，并对她轻浮无礼。息侯闻知，十分恼火，就派人告于楚王说:“请楚国假装伐息，息将求救于蔡，蔡必出兵，到时候楚乘机击之。可以有功”。楚王早有图蔡之心，自然满口答应.当年秋九月，楚如约出兵，在萃地击败蔡军俘获蔡侯回师。蔡侯被拘于楚，怨恨息侯出卖，于是在楚王面前极力夸赞息伪美貌，楚王心动，就领兵到息国.以设宴款待为名，袭杀息侯，灭息国，把息妨抢到楚国，以其面美如桃花，封为“桃花夫人。”息劝后为楚王生下二子，但她从不主动与楚王说话.楚王间她，她回答道:“我一个女人，同时伺候两个丈夫，即便不死.又能说什么呢?”楚王知其心中有怨气，又由于是听了蔡侯的挑唆才灭掉息国的，于是再次发兵攻蔡，大掠而归。
蔡侯献舞被拘于楚9年，抑郁而死，蔡人立其子肘为国君，即缪侯。缪侯十八年(前657年)，齐桓公与夫人坐船玩耍，夫人荡舟，桓公制止不听，一气之下，就把她送回蔡国(夫人为缪侯之妹)，长期不予理采。蔡侯失了面子，索性将妹子另嫁他人。齐侯得知大怒，发兵攻蔡，抓住蔡侯，欲以治罪。后来，由于诸侯们求情才一放他回国.经过楚、齐等大国轮番打击，蔡国四处周旋以求生存，并开始走向衰败。
三、亡国再建，迁都新蔡
公元前646年.蔡缪侯死，子庄侯(甲午)立。庄侯死，子文侯(申)立。文侯死，子景侯(固)立。景侯二十九年(前563年)，为太子般娶妻于楚。景侯见儿媳年轻貌美，就强i她与自己私通。太子般得知其事，恼羞成怒，使人刺杀景侯而自立，为灵侯.同时，为掩人耳目，对外宣称景侯暴病而卒.这时楚国正加紧争霸中原.探知蔡国内乱.认为有机可乘。灵侯十年(前593年).楚王派公子弃疾将兵灭陈国。两年后，楚灵王派使者约蔡侯于申地(今南阳〕相会，以“拭父”罪名诱杀蔡灵侯于申，并杀其随从70人。随后，令公子弃疾领兵包围了蔡国都城.蔡人奋勇抵抗，苦战了七八个月，终于不敌，于灵侯十二年冬十一月城破亡国。楚灭蔡后，杀蔡太子友(隐太子)以祭冈山.并将部分蔡人迁入楚国内地。楚王在陈地、蔡地、不羹筑城.以公子弃疾为蔡公镇守。自此.蔡国纳入楚国势力范围.
3年后.蔡国旧臣朝吴等人策划复国。他们利用楚国王室内部矛盾，唆使公子弃疾起兵攻楚王，夺取王位。朝吴率陈、蔡、不羹、许、叶各地的军队，支持公子弃疾和公子比、公子黑肚、蔓成然四族攻入楚国都.楚灵王逃到芋伊无宇的儿子申亥家中自杀。后来，弃疾夺得王位.改名熊居，为楚平王。为报答陈、蔡相助之功.楚平王复封陈、蔡立国。让蔡景侯的，d-JL子蔡庐归国即位，为蔡平侯。蔡国复国后建都于吕国故地(今新蔡县)，因称新蔡.《汉书》:“新蔡，古吕国，东有大吕亭、东北有栋亭，平侯迁吕以近楚也，因非故都.故名新蔡。”
四、迁都下蔡和灭亡
蔡平侯在位九年(前521年)死去一子蔡朱继位.这时，蔡灵侯之孙、隐太子友的儿子东国率兵攻打并驱逐了蔡朱而自立为国君，为悼侯。蔡朱逃到楚国向楚平王哭诉，楚王欲发兵讨蔡.楚权臣费无极(令尹)因得到东国的贿赂.就劝阻说:“楚灵王杀了隐太子友，他的儿子东国与君王有共同的仇人，现在立他为君，他一定会非常感激君王。而蔡朱有三心二意.废掉他不是也可以吗?”楚王遂作罢，将蔡朱安置到今湖北枣阳县西60里的蔡阳城.
蔡悼侯东国在位3年而死，其弟蔡申立，为昭侯。昭侯十年(前509年)，蔡侯去楚国朝见楚王，他精心制作了两件佩玉和两件皮衣来到楚国，把一件佩玉和一件皮衣献给了楚王，自己留用一套。楚相囊瓦想要蔡侯剩下的佩玉和皮衣，多次索要遭到拒绝.就在楚王面前说蔡侯的坏话，并把蔡侯扣留在楚国不放回。蔡侯留楚3年而不能回国，最后迫于无奈，只好把皮衣送给囊瓦，才被放回。为此他很气愤，回国途经汉水时，拿出佩玉扔到水里，发誓说:“我要是再渡汉水往南，就如此玉，有大河为证”。后来，他去晋国请求晋君发兵攻楚，因晋国当时无力南顾而作罢。
蔡昭侯十八年(前506年)，蔡在晋国支持下攻灭了亲楚的沈国，楚王大怒，发兵讨蔡。蔡国早有准备.与昊国、唐国联兵拒敌，在豫章隔着汉水与楚军对峙.十一月十八日，两军在柏举摆阵决战，
吴军抢先进攻，楚军大败.联军乘胜追击，历经数战，一直打到楚邹都.楚昭王狼狈出逃，先到云中，再逃郧地.又逃到随国.第二年，吴军退兵，楚昭王才回到郑都复位。
公元前493年(蔡昭侯二十六年)，楚昭王经数年积蓄，恢复了元气，为报前仇，发兵攻蔡.这次楚国动员了陈、随、许三国军队一起进兵，很快抵达新蔡，围住了蔡城。楚军在距城I里处栽设木桩木板，填土打墙，表示要长期围困。9天之后.蔡人恐惧，于是把男女奴隶分别列队用绳索捆绑着作为礼物，出城请降.楚将子西接受了蔡人投降，但要蔡侯将其国迁移到长江、汝水之间，才收兵回楚。蔡昭侯因其地近楚，俱楚欺压，便派人去吴国商议对策.吴国要蔡东迁到近处，以便救援.蔡昭侯不与大臣们商量便私下同意了。公元前492年，吴国派大将浊庸到蔡国致送聘礼，悄悄将吴军渗入蔡国，蔡昭侯这才告诉大家要东迁，并杀了公子驯作为解释，号哭着把先君的坟墓迁往州来(今安徽凤台县境)。因其地在上蔡下游，故称下蔡。次年，蔡昭侯要去吴国朝见吴王，大臣们怕他又要东迁，就使人刺杀了昭侯.立其子朔为国君，即成侯.成侯之后传3王为侯齐，此时的蔡国已极为衰弱，侯齐四年<前447年)，蔡国被楚惠王所灭。从周武王封五弟叔度于蔡起，蔡国总计传国23代，历26君，共619年。
蔡国亡后，蔡人四散奔逃，为纪念亡国，纷纷以蔡为姓，形成蔡姓。
