银河系是太阳系所处的星系。只要周围环境足够黑暗，我们就能看见银河系遥远恒星发出的光。这些光汇聚在一起，在夜空中映出灿烂的银河。
银河如一条天河，流过了30个星座所在的区域。其中银河最宽广的地方，也就是银河系核心方向，恰好位于一个黄道星座的区域里。这个黄道星座，便是我们今天要介绍的黄道十三星座之一——人马座。
人马座位于蛇夫座以东、摩羯座以西。太阳沿着黄道，于每年12月17日-1月17日期间，在人马座区域穿行而过。今天是太阳在该星座区域穿行的最后一天，我们来抓住人马的尾巴，听一听人马座的故事和传说。
半人马喀戎的传说
人马座是黄道十三星座之一，其英文名为Sagittarius。它的传说形象是一名正在搭弓射箭的半人马。而又由于Sagitta含义为“箭矢”，因此这个星座也常被称为“射手座”。其天文符号为，代表着人马手中的那支箭。
在希腊神话中，人马座是一位名叫“喀戎”的半人马的化身。半人马族有着奇异的样貌，他们在胸部以上是人类的样子，而胸部以下则是马的躯干。相传半人马族嗜酒好色，生性凶残贪婪。他们在人类村落掠夺金钱和女子，人们深受其害。
但是喀戎和其他半人马不一样。喀戎是提坦神族的后代，具有高超智慧和不死之身。喀戎懂得许多方面的知识，是希腊神话中数一数二的智者与导师，许多希腊神话中的英雄都拜他为师。除掉女妖美杜莎的珀尔修斯、完成十二项不可能任务的大英雄赫拉克勒斯、特洛伊战争中的勇士阿喀琉斯、悬壶济世的医神阿斯克勒庇俄斯，都曾师从喀戎，向他学习不同方面的知识。
古希腊陶罐上画着喀戎和他的学生阿喀琉斯
喀戎不仅博学多才，而且品德高尚。在盗火者普罗米修斯将火种和知识带给人间后，宙斯震怒，将普罗米修斯锁在高加索山脉上，又派出一只秃鹰每天啄食他的肝脏。然而普罗米修斯和喀戎一样具有不死之身，他很快又长出新的肝脏，无法解脱，因此普罗米修斯非常痛苦。喀戎悯惜普罗米修斯为人间作出的贡献，他向宙斯请愿，愿意放弃自己的不死自身，为普罗米修斯赎罪。宙斯为喀戎的高尚品格所打动，同意了他的请求，并将喀戎的形象置于夜空中，化为了人马座。
另外，在南天区域中，还有一个名叫“半人马座”的星座，也被想象成半人马的形象。在神话中，这个星座也是喀戎的化身，但它和人马座的形象不一样：半人马座是喀戎的站立形象，而人马座是喀戎搭弓射箭的样子。由于半人马座所处方位实在太靠南，国内只有广州以南的地区能够看见其全貌，因此半人马座的知名度远低于人马座，不少人还把半人马座和人马座混为一谈。
赫维留星图中的人马座与半人马座
人马座的茶壶和斗箕
相对于其它黄道星座来说，人马座的外观辨识度不算高。一方面，在人马座中，没有像天蝎座的心宿二、室女座的角宿一这样“标志性”的恒星；另一方面，人马座大部分都处在银河光辉中，更是将它的亮度冲淡不少。但是，人马座里却有着一个非常有意思的星群，它因为形似一只茶壶而得名，被人们亲切地称为“人马座茶壶”。
人马座茶壶由人马座中较为明亮的8颗星星组成。其中“壶身”为箕宿二、箕宿三、斗宿六和斗宿三；“壶盖”为斗宿二；“壶柄”为斗宿四和斗宿五；“壶嘴”为箕宿一。其中，箕宿三是人马座中最亮的恒星，其视星等约为+1.85。而“壶嘴”箕宿一所处的方位附近，便是银河系中心的方向。
人马座茶壶星图
而在中国的星宿观念中，人马座茶壶区域的星星刚好组成了两个星宿——斗宿和箕宿。其中斗宿由壶柄、壶盖和茶壶上方的人马座μ等六颗星星组成，其形状与北斗七星非常相似，常被称为“南斗六星”；箕宿由茶壶前端的三颗星星组成。
在古代，斗和箕都是农业工具，斗用来盛放粮食或酒，箕用来筛糠。《诗经·小雅·大东》有一句诗：“维南有箕，不可以簸扬；维北有斗，不可以挹酒浆”，意思是天上的箕宿和斗宿，不能像真正的箕和斗那样，用来筛粮食和盛酒浆。于是，后人便将“斗箕”引申为“徒有其名”之意，常用以贬斥没有真才实学的人。箕宿和斗宿纷纷表示，锅从“地”上来，宝宝很委屈。
人马座的深空
正如本文开头提到的那样，人马座与银河渊源不浅。一方面，大半个人马座都浸没在银河的光辉中；另一方面，银河系的中心部分——银核，位于人马座天区方向的深空里。
银河系是一个旋涡星系，其形状可以类比为一个煎鸡蛋。其中央的核球是蛋黄，周围的数条旋臂是蛋清。如果从侧面观察银河，“蛋黄”部分比“蛋清”部分更厚，核球平均厚度约为10000光年，而旋臂的平均厚度为5000光年。由于我们身处于银河之中，因此我们所看见的银河都是它的侧视图，所以会发现部分区域内的银河更宽一些。这部分区域便是核球所在的方向，也是人马座天区所在的方向。
在核球的中心，有一个物质特别集中的区域，称为银核。银核是强烈的射电源，发射出大量高能辐射。这个射电波源被命名为人马座A*，它很有可能是一个超大质量的黑洞。而人马座茶壶的壶嘴，便指向这个射电波源所在的方位。银核离地球大约30000光年，在两者之间充斥着大量的星际尘埃，我们无法通过肉眼看见银核处的景象。假如把这些星际尘埃移除的话，那么银核所在区域——也就是人马座，将成为夜空中最亮的区域。
由于人马座身处银河，因此我们可以在人马座发现更多美丽的深空天体。在著名的110个梅西耶天体中，人马座独占15个，而其中大部分都是瑰丽奇幻的星云。其中最美丽的莫过于这三个星云：M8礁湖星云、M17欧米茄星云和M20三叶星云。这三个星云都可以用小型望远镜观看，但大型望远镜的照片更能展现它们震撼的美感。
M8 礁湖星云
M17 欧米茄星云
M20 三叶星云
我们的人马座之旅就到此结束了。在1月18日到2月14日期间，我们将继续走进下一个黄道星座——摩羯座。敬请期待下一期的黄道十三星座特辑：）
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