歌剧走进校园。手写图画:明清时期戏曲的繁荣
到了明朝，传说发展起来了。明朝的传说起源于宋元时期的南戏。南戏与北杂剧在制度上不同:不受40%的限制。经过文人的加工和改良，这部不够工整的短剧终于变成了一部相当完整的长剧。比如高明的《琵琶记》就是由南戏过渡到传奇的作品。这部作品的主题来源于民间传说，完整地展现了一个故事，具有一定的戏剧性。曾被誉为“南戏之祖”。
明朝中叶，涌现出一大批传奇作家和剧本，其中汤显祖最为成功。他一生写了很多传奇剧，《牡丹亭》是他的代表作。作品通过杜丽娘和柳梦梅的生死离别故事，讴歌了反抗封建礼教、追求幸福爱情、要求人格解放的叛逆精神。作者赋予爱情起死回生的力量，克服了封建礼教的束缚，取得了最后的胜利。这一点在当时封建礼教根深蒂固的社会中具有深远的社会意义。这部戏剧自三百年前问世以来，一直受到读者和观众的喜爱。直到今天，“闺阁派”、“惊艳梦”等片段依然活跃在戏曲表演的舞台上。16世纪明代中期，昆曲在江南兴起，出现了《十五穿透》、《詹化魁》等戏曲剧目。这一时期流行于农民的戏曲产生于安徽、江西的益阳戏，昆曲则流行于封建精英。
明末舞台上，折子戏开始流行。所谓“折子戏”，是指从整部有头有尾的传奇戏中挑选出来的物品。全剧只是一些相对独立的片段，但在这些片段中，场景很精彩，唱功和表演都很出色。折子戏的出现是戏剧表演艺术强劲发展的结果，也是时代和舞台规避的必然。观众熟悉剧情后，就可以欣赏到歌剧的表演技巧。《牡丹亭》中的“游园”、“造梦”、“登月阁”中的“踩伞”、“拜月”、“采琴”、“追船”等许多漫画剧，都成为观众爱看、耐看的最佳产品。
明末清初的大部分作品都是关于人民心中的英雄，如穆、、陶三春、等。这时的地方戏主要有北方的梆子和南方的皮黄。京剧是在清代地方戏曲高度繁荣的基础上诞生的。同治、光绪年间，出现了第一代京剧表演艺术家和不同流派的大师，标志着京剧艺术的成熟和繁荣，很快京剧发展到全国，尤其是上海、天津。京剧成为一种影响广泛的戏剧，将中国戏曲艺术推向了一个新的高度。
因为明传奇这种戏剧样式一直延续到清朝，所以也被称为明清传奇。明清传奇在形式上继承了南戏的体系，更加完整。一个剧本，大多只有30左右，往往分为上下两部分；作者还特别注意结构的紧凑性和科学技术的相互交织。传奇音乐也是以一套音乐卡的形式出现，但相对于南戏有所发展，一折戏不再局限于一个宫调；歌曲数量也要看剧情需要；所有的角色都会唱歌。
明清传奇包含了无数的乡音。其中，昆山腔和益阳腔最为流行，影响最为深远。嘉靖年间魏良辅改革后，昆山腔创造了委婉、精致、流畅、悠远的“水磨调”，讲究清透、正确、纯净。弦乐、小冠、鼓板三种乐器组合，建立完整的乐队伴奏。《浣纱记》的演出，使昆山腔在舞台上广为流传，成为国剧。益阳调起源于江西，主要流行于民间，由江湖戏班表演。每传到一个地方，就结合当地语言和民间音乐，发展成本土化的曲调。益阳戏不需要管弦乐伴奏，只以锣鼓为节奏，和其他人一起唱，采用唱辅助的形式。其特点是大众化、民间化、注重表演效果。它以昆山腔优雅精致的风格形成了中国戏曲的两种不同趋势。经过长期的舞台实践，明代戏曲的角色划分更加细致。比如昆山腔就有12个角色，主角不限于郑声和郑丹。
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