营养不良是指人体必需的营养物质摄入不足或食物不能充分利用和吸收，以致不能维持正常的代谢，从而消耗体内一些组织，导致体重减轻，或该增加体重时不增加，使体内脂肪逐渐减少、肌肉萎缩，并使发育停滞、免疫功能降低、身体各器官功能失常。
营养不良给其他疾病的发生提供了条件，临床上可分为：主要由蛋白质摄入不足引起的蛋白质营养不良及因热能供应不足所致的热能营养不良，两者之间也有相关之处，即缺乏蛋白质时，也会有热能的缺少。蛋白质是生命存在的形式，对人体的胚胎发育、器官和组织的生长是十分重要的，是各种细胞和体液的主要成分，约占人体重的20%。蛋白质也是人体热能的来源。动物性蛋白如人乳、牛乳、鱼、肉等因含有人体必需的氨基酸，营养价值高，故又称优质蛋白。植物性蛋白如米、麦、谷类、豆类等营养价值不如动物蛋白。
小儿蛋白质摄入不足，或因腹泻、肠结核等引起吸收障碍，或因慢性疾病如结核病致蛋白质消耗增加等原因，使血浆白蛋白减少而引起营养不良性水肿，即低蛋白血症，其表现有面色苍黄，消瘦，皮肤干凉、无弹性，毛发枯黄易落、少光泽。水肿往往先在下肢出现，继而波及腹部、腰部，这种水肿往往是可凹性的，即用指按压可出现一个凹陷区。患儿还有精神不振、眼神呆滞，这种小儿又极易合并出现维生素A缺乏、贫血、呼吸道感染等。
患营养不良性水肿的病儿应少活动，严重者应卧床休息，以减少蛋白质消耗，防止水肿加重。同时补充蛋白质饮食，婴幼儿应食用牛奶、鸡蛋、豆制品、代乳品，较大儿董每要多吃肉类、鱼类、肝脏、牛奶、鸡蛋等，同时加用菜泥或新鲜蔬菜、水果等。水肿严重者应少吃盐。
若患儿无其他合并症，经食蛋白质丰富的食物后，一般2—3周水肿消失，症状可获缓解。进食困难的患儿，可口服水解蛋白或静脉滴入多种氨基酸溶液。
中医辨证施治，以补气、健脾、利水法治疗，可取得较好的效果。
蛋白质营养不良应早诊断、早治疗，病程过长、治疗不及时，可引起肝、肾功能紊乱，使病情复杂，给治疗带来一定困难。
热能营养不良泛指婴幼儿营养不良，发病原因是由于长期人工喂养淀粉为主的食物，缺少乳类、蛋类及鱼肉、豆制品等，辅食添加不及时或消化系统疾病导致吸收障碍。根据病情程度可分为3度。I度较轻，体重较该患儿同年龄正常平均体重减少15%～25%，皮下脂肪层较少，肌肉不坚实。Ⅱ度患儿体重较同龄儿减少25%~40%，腹部皮下脂肪几乎消失，面部脂肪减少，肌张力下降，运动功能发育延迟。Ⅲ度患儿体重较同龄儿减少40%以上，面部、臀部脂肪消失，身高明显低于正常同龄儿，皮肤干燥无弹性，患儿外貌似老人，精神易激怒或淡漠，应迅速治疗，否则可招致感染，预后不良。
对于I、Ⅱ度营养不良的患儿要护理与治疗相结合。根据消化能力的不同，适度增加营养．要注意患儿的消化能力，循序渐进，切忌增加蛋白质、脂肪及碳水化合物等太快、太多。同时，要采用中西医结合治疗。中医称营养不良为疳积，一般用些健脾补气、理中化积的方剂，经辨证施治效果显着。严重者可静脉滴入多种氨基酸、血浆等，重要的是加强对热能营养不良的防治，采用正确的喂养方法，提倡母乳喂养，及时添加辅食，幼儿期要注意添加牛奶、豆浆、食用鱼粉等。如条件所限，缺乏动物蛋白，可将米、麦和豆类食品混合喂养，比单一食品要好得多。另外，适时增加辅食，如果汁、蔬菜汁等，保证维生素及微量元素的供给。
足够量的营养是保证婴幼儿生长发育、活动消耗、维持体温及代谢、排泄等正常进行的物质基础。蛋白质、脂肪、碳水化合物3大要素同是1克的情况下，其产热比是4：9:4，即脂肪产热最多，脂肪中含有丰富的脂溶性维生素A、D、E、K及人体必需的参与代谢过程的不饱和脂肪酸。食入的脂肪进入人体后经过代谢转变为皮下脂肪储存起来，人体需要时再分解后提供能量。严重营养不良的儿童皮下脂肪减少，即入不敷出。脂肪代谢有赖于碳水化合物的代谢，蛋白质的代谢也与脂肪、碳水化合物代谢有关，所以3大要素要均衡摄入。人乳喂养婴儿每日每千克体重需蛋白质2克，牛乳喂养者需蛋白质2.5克。人乳含不饱和脂肪酸比牛乳多也是母乳喂养的一个优点。小儿每日每千克需碳水化合物12克。碳水化合物过多、蛋白质不足可发生营养不良性水肿。此外，还需补充维生素、矿物质、微量元素、水及植物纤维等。任何一种营养素不可过多，亦不可过少。长期偏食及喜吃甜食，或习惯性忌口如不吃鸡蛋都会造成热能供给不足、营养缺乏。
