中国是世界上第一个使用煤炭的国家。辽宁新乐古文化遗址中发现了煤制工艺品，西汉时期河南巩义市也发现了有煤饼的炼铁遗址。在《山海经》中，煤被称为石聂，而在魏晋时期，煤被称为石墨或石炭纪。李时珍的《本草纲目》在明代第一次使用了煤炭这个名称。希腊和古罗马也是较早使用煤炭的国家。希腊学者狄奥弗拉斯图在公元前300年左右写了《石头记》，记载了煤的性质和起源；古罗马大约在2000年前开始用煤取暖。
煤是如何形成的？
煤，简称煤，是古代植物的遗骸，埋藏在地层之下，在地壳隔离空气体的压力和温度条件下作用，产生碳化的化石矿物，主要被人类开采作为燃料。
现代工业用煤，无论是重工业还是轻工业；能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业、纺织工业、食品工业和交通运输业都发挥着重要作用。各种工业部门都在一定程度上消耗一定量的煤炭，所以有人把煤炭称为工业的“真正的粮食”。它是18世纪以来人类世界使用的主要能源之一。
煤的用途
煤炭用途广泛，按用途可归纳为两大用途:(1)动力煤，(2)炼焦煤。
动力煤
1)发电用煤:我国约1/3的煤用于发电，目前发电用煤平均消耗量约为370g/(kw·h)标准煤。发电厂利用煤的热值将热能转化为电能。
2)蒸汽机车用煤:约占动力煤的2%，蒸汽机车锅炉平均煤耗指标约100kg/(万吨km)。
3)建材用煤:占电力用煤的10%以上，水泥用煤最多，其次是玻璃、砖瓦等。
4)一般工业锅炉用煤:除火力发电厂和大型供热锅炉外，一般企业和供热用工业锅炉种类繁多，数量大且分散，煤耗占电煤的30%左右。
5)国产煤:国产煤数量也很大，约占燃料煤的20%。
6)冶金用动力煤:冶金用动力煤主要是烧结和高炉喷吹用无烟煤，用量不到动力煤的1%。
炼焦煤
虽然中国煤炭资源丰富，但炼焦煤资源仍然相对较少，炼焦煤储量仅占中国煤炭总储量的27.65%。
中国是焦炭生产大国，也是世界焦炭市场的主要出口国。2003年，全球焦炭产量为3.9亿吨，中国焦炭产量达到1.78亿吨，约占全球总产量的46%。出口方面，2003年中国出口炼焦煤1475万吨，其中出口欧盟458万吨，约占三分之一。2004年，中国共出口焦炭1472万吨，相当于全球焦炭贸易总额的56%，国际焦炭市场仍供不应求。2008年，中国焦炭总产量约为3.27亿吨，2009年1-9月，焦炭产量为25276.87万吨。
