印象派画家注重表现光线的效果。为了达到这个目的，他们使用纯色颜料，并以清晰可辨的笔触描绘了巴黎附近人们的日常生活。当时人们普遍认为印象派艺术家的作品极为粗糙，毫无美感，主题索然无味。但是这些新派艺术家还是让这种自文艺复兴以来曾经占据统治地位的风格在即将走入末路时延续了下来。
起源与影响
印象主义艺术家的很多艺术观点都是继承自古斯塔夫·库尔贝和其同时代现实主义画家。19世纪50年代，这些艺术家发起了抵制学院艺术影响的运动，开始重视历史、宗教和神话主题的创作。
从作品上看，印象派艺术家受到了两个重要因素的启发。首先，刚刚传播到西方世界的日本木刻版画的大胆和朴素的风格给他们留下了深刻印象。这些版画具有色彩纯净、饱满亮丽、人物造型不依常例和对于透视原理并不过分重视的特点，使得很多艺术家开始重新考虑他们自己的艺术创作方法。
另外，印象派艺术家也受到了不断发展的摄影技术的影响。早期的运动摄影已经能够精确再现人类和动物的运动方式，对于这方面尤其是赛马题材的绘画创作产生了重大影响。同时，最新的快照相机也可以随机抓拍照片，这也对很多艺术家的构图方法和观念产生了重要影响。
喜多川歌磨，18世纪。印象派艺术家深受画风大胆的日本彩绘木刻版画的影响
艺术主题
印象派艺术家在反对学院艺术的过程中形成了自己独特的艺术主题，公开赞美当代巴黎人的日常生活。他们的作品不再描绘历史上道德崇高的英雄故事，而是关注城市和郊区普通民众的消闲娱乐、生活琐事和自然风景等人们习以为常的场景但对于大多数印象派艺术家来说，主题的选择其实并没有表现他们的绘画技法重要，因为前者不过是一个载体，能够让他们向观众展示明暗变化影响色彩时光线的闪烁和变幻。
风格和技法
曾经有一个阶段，所有的印象派艺术家都做过户外绘画的实验，并且在现场完成全部作品。这种做法使他们能够捕捉到光线和天气变化那种瞬间的感觉。为了达到这一目的，艺术家必须加快工作速度。因此，他们不可能画出清晰明确的轮廓，只能用短促断续的笔触和浓重的色点表现事物的外形。在他们笔下，画面上任何元素都浓缩成了最简化的视觉形式。
《欧仁·马奈与他的女儿在布日瓦勒》莫里索短促、松散的笔触以及未混合的色彩都是印象派绘画技法的典型特征。
发展历程
印象主义的发展可以追溯到19世纪60年代早期，当时画家马奈开始引起艺术界的关注。到1869年时，一些艺术家开始定期集会，并于1874年举办了第一次画展。但是在这些艺术家中，唯有莫奈一人始终坚持了他们最初的艺术理想。从1873年的《野生罂粟》直到20世纪，他一直在实践着对光线效果的呈现到1886年第八次印象派画展时，德加的作品《桶》赢得了广泛赞誉，标志着印象派终于得到世人的认可。
说明
印象主义运动的影响遍及西方世界，但是这一运动终究还是起源于法国，并且在它的诞生之地达到了巅峰。其实印象派并没有什么成立的宣言，也没有一种共同的风格，哪怕是就“画派”这个词的最狭义的含义来说，印象派从来都说不上是一个“画派”。追根溯源，印象派不过是一群志趣相投的朋友互相交流的一个珍贵平台，让他们能够交换彼此的观点，构想出他们具有先锋意义的绘画技法。
《睡莲和日本桥》克劳德·莫奈以他在吉维尼小镇的花园里的睡莲为题材创作了1套组画，意图以此分析1天里不同时间和季节变化对于光线效果会产生何种影响。
印象主义在法国
自18世纪60年代晚期开始，包括莫奈、毕沙罗、西斯莱和德加在内的法国印象派艺术家经常在盖尔波瓦咖啡馆定期聚会，讨论他们有争议的艺术理论，更重要的是他们决定自行组织画展展示自己的作品。这一点对他们来说至关重要，因为作为具有先锋思想的艺术家，他们一直受到沙龙的排斥，而无法参与巴黎这个主要的公开画展，就意味着他们不能通过传统路径获得艺术界的认可。1874年，第一届画展举行，当时这些艺术家把这次画展称作“有限公司”。多数评论家对此大加坪击，丝毫不留情面。克劳德·莫奈的《印象：日出》参加了这次画展，而印象派的艺术风格也就因这幅作品而得名。
1874—1886年间，印象派一共举行了8次画展。8年过后，最初的叛逆狂潮已经烟消云散。这个团体中已经有几位成员开始取得了一定程度的成功，并且他们彼此的艺术风格也开始各行其是。对于如埃德加·德加等艺术家而言，户外绘画只是他们艺术生涯的一个发展阶段，而不是一种承诺，甚至就连最热衷这种创作方法的倡导者雷诺阿也依然保留了对古代大师和某些艺术传统的仰慕。唯有莫奈始终坚持着当年印象派的艺术思想和风格，终其一生也未有丝毫改变。
法国以外
19世纪的大部分时间里，巴黎一直是艺术界的首善之区，也是最新的艺术思潮的汇聚之地，吸引了无数胸怀抱负的艺术家纷至沓来。英国的菲利普·斯特尔、德国的马克斯·利伯曼和洛维斯·柯林特以及美国的蔡尔德·哈萨姆在巴黎期间直接接触了印象主义艺术。以斯特尔为例，他曾就学于朱利安美术学院和高等美术学院。回到伦敦以后，在他的帮助下，新英国艺术倶乐部于1886年成立，印象派艺术在这里得到了热烈的欢迎。俱乐部成员沃尔特·希科特甚至在1889年为印象派艺术的爱好者们组织了一个名为“伦敦印象派 艺术家”的特别画展。
印象主义艺术在大洋对岸获得了更大的支持。美国出生的印象派艺术家玛聊·卡萨特在其中做了大量的基础性工作，她不遗余力地为朋友们的作品在美国寻找买主。随后蔡尔德·哈萨德进一步扩大了印象派在美国的影响。哈萨德在欧洲期间掌握了最新的绘画技法，后来成为“十人团”成员，加入了这个由受到印象派艺术家影响来自纽约和波士顿的美国画家组成的艺术团体。
哈萨姆专门从事城市生活题材的创作，而澳大利亚的汤姆·罗伯茨则接受了印象派关于户外绘画风景的观念。自欧洲回国以后，罗伯茨成为艺术团体“海德堡画派”的领袖人物。他们在丛林中建立营地专门实践莫奈和他的同行们的画法。1889年，他们在澳大利亚墨尔本的印象画展上展出了他们的作品。
相比之下，印象主义艺术在德国和西班牙的影响不算明显，但是也有很多艺术家的画作色彩趋于亮丽，同时注重表现光线等天气效果。在这些艺术家中，西班牙画家华金·索罗利亚和德国画家洛维斯·柯林特表现出了最前卫的风格，他们二人在巴黎期间都是法国学院派画家威廉·布格罗的学生。
