窦宪的家庭出身，算得上高贵，他的远祖是西汉文帝时的章武侯窦广国，窦广国的姐姐，是汉文帝的皇后，窦漪房。作为西汉历史上，历经汉文帝、汉景帝、汉武帝三朝的女性政治家，窦漪房的存在，让窦氏成为西汉一支举足轻重的外戚政治势力。
西汉末期，窦氏陷入衰落，直到新莽政权时期，窦宪的曾祖窦融，利用天下大乱的时机，崛起于河西走廊，控制河西五郡之地，被河西民众推举为河西五郡大将军。窦融控制河西之后：
“政亦宽和，上下相亲，晏然富殖。修兵马，习战射，明烽燧之警…而保塞羌胡皆震服亲附，安定、北地、上郡流人避凶饥者，归之不绝。”
成为西汉末期，一支较为强大的地方割据势力。
窦融割据河西五郡复兴窦氏
公元25年，刘秀在河北鄗县南千秋亭登基称帝，沿用汉朝国号，定都洛阳，史称东汉，刘秀即为东汉开国皇帝，汉光武帝。得知刘秀即位之后，窦融拒绝了另一个割据势力首领隗嚣让其割据河西，效法秦末南海尉赵佗称帝自立的建议。于光武帝建武五年夏，派长史刘均觐见刘秀，献上书信及战马，表示归顺。
刘秀接到窦融归顺的书信后，下旨任命窦融为凉州牧，仍然代理河西五郡大将军职务，镇抚河西。同时，刘秀还劝说窦融能从西面，帮助汉军逼降割据陇右地区的公孙述和隗嚣。窦融接到刘秀的任命和建议后，回书刘秀，表示服从。
窦融以数万人马，助刘秀西征隗嚣
建武八年，刘秀西征隗嚣，窦融率五郡太守及羌虏、小月氏等，步骑数万人，辎重五千余辆，与汉军会师于高平第一城。窦融第一次朝见刘秀，刘秀见到窦融之后，十分高兴，下诏以安丰、阳泉、蓼、安风四县封窦融为安丰侯，弟窦友为显亲侯，并任命窦友为奉车都尉。
平定隗嚣之后，窦融带领河西五郡太守，入洛阳觐见刘秀，并奉上自己凉州牧、张掖郡国都尉、安丰侯印绶，向刘秀表示辞去官职和封爵。刘秀接受窦融辞去凉州牧和张掖郡国都尉的官职，将安丰侯的印绶赐还给窦融，数月之后，刘秀拜窦融冀州牧，过十余日，又迁升其为大司空，位列九卿。
窦融深谙政治，在进入朝堂之后，表现的更加恭谨，史载其：
“每召会进见，容貌辞气卑恭已甚，帝以此愈亲厚之...融小心，久不自安，数辞让爵位，因侍中金迁口达至诚。”
谦卑守礼的窦融受到刘秀的信任
谦卑守礼的窦融，让刘秀愈发欣赏，对窦氏一门多有封赏和恩赐。建武二十三年，刘秀下诏对窦融加特进，兼领将作大匠。窦融弟窦友为城门校尉，兄弟二人并掌管禁兵。窦融长子窦穆，娶内黄公主，在窦友死后，接替其为城门校尉。窦穆的儿子窦勋，娶东海王刘强的女儿沘阳公主，窦友的儿子窦固，娶刘秀的女儿涅阳公主。史载 ：
“窦氏一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为此。”权势煊赫，繁盛至极。
其兴也勃焉，其亡也忽焉，窦氏的繁华背后，却早已隐藏着危机。窦融久在洛阳为官，疏于对后辈子孙的管教，窦氏子孙倚仗权势，胡作非为，横行乡里。永平二年，窦融长子窦穆，假托阴太后诏令，令六安侯刘盱休妻，将自己女儿嫁给刘盱。
窦融的去世，标志着窦氏衰落的开始
此事在永平五年被刘盱弃妻告发，汉明帝大怒，将窦氏一门中，除窦融之外，所有为官的族人，全部罢免，命他们携带家眷返回老家，并派人严密监视。也是在这一年，窦融去世，窦氏一门的最大庇护，就此消失。
窦融去世不久，汉明帝就以赂遗小吏的罪名，下诏将窦融长子窦穆逮捕入狱，窦穆与其子窦宣均死于老家平陵狱中，窦穆另一个儿子窦勋也因受到牵连，被处死于洛阳，窦氏顷刻间，树倒猢狲散，走向衰落。
恣意妄为的代价窦宪出生在窦氏衰落的前夜，他的父亲就是身死洛阳的窦勋，少年时期的窦宪，过着锦衣玉食的生活，但是这种生活，在祖父窦穆以及父亲窦勋身死之后，便戛然而止。但是，随着窦宪的妹妹窦氏嫁给太子刘炟，窦宪又有了可以预期的光明未来。
汉明帝永平十八年，汉明帝刘庄驾崩于洛阳东宫前殿，太子刘炟继位，是为汉章帝。汉章帝建初二年，刘炟立窦氏为皇后，窦宪以外戚身份被汉章帝任命为侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃被任命为黄门侍郎，窦氏开始走向复兴。
汉章帝对外戚格外优待
汉章帝是一位英主，但是他和抑制外戚的父亲汉明帝不同，对外戚十分优待和亲厚。在汉章帝的丰赐厚赏之下，窦氏“兄弟亲幸，并侍宫省，赏赐累积，宠贵日盛，自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮。”不仅让刘氏诸王和公主心生忌惮，而且逐渐超过阴氏、马氏等外戚家族，成为外戚势力的代表。
少年时期失去的权势和地位，如今重新回到了窦宪身边，失而复得的巨大心理冲击，让窦宪逐渐恃宠而骄。倚仗自己的外戚身份，窦宪以低价强占汉明帝女儿，沁水公主刘致的庄园和田地。沁水公主虽身为公主，在面对窦氏时，也只能低头退让。
沁园遗址
汉章帝巡视到公主庄园时，指着庄园询问窦宪，窦宪为躲避惩罚，竟然对左右呵斥，命令他们不准说出实情。汉章帝得知事实之后，勃然大怒，将窦宪诏入宫中，严厉斥责，“今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪如孤皱腐鼠耳。”
汉章帝的这句话，让窦宪心中大惧，拜伏于地，惶惶不敢言。如果不是窦皇后，毁服深谢，降尊求情，窦宪极有可能被汉章帝严惩。但是，经过此事之后，汉章帝对窦宪，虽不惩其罪，然亦不授以重任。窦氏一族的势力受到巨大打击。
汉章帝章和二年，汉章帝刘炟驾崩于洛阳章德前殿，十岁的皇太子刘肇继位，是为汉和帝，尊养母窦皇后为窦太后。因汉和帝年少，窦太后临朝摄政，以窦宪为侍中，窦竺为虎贲中郎将，窦景、窦瑰为中常侍，参与朝政，窦氏在历经汉章帝打压之后，在汉和帝初期重新回到东汉朝堂中心。
窦太后临朝摄政，让窦宪重新起复
窦宪又一次品尝到了失而复得的甜蜜，但是，他并没有吸取前一次的教训，而是重新变得飞扬跋扈，睚眦必报。谒者韩纡曾经是汉明帝时期，担任审理窦宪父亲窦勋案件的主审官。窦宪在重新掌权之后，竟然暗中指使刺客，将韩纡及其儿子杀死，将他们的首级带到窦勋墓前祭奠。
窦宪不仅暗杀朝廷官吏，竟然还将来到洛阳，为汉章帝奔丧的宗室都乡侯刘畅暗中杀害，原因是窦宪担心刘畅会分夺自己的权力，如此大逆不道的行为，就连窦宪的妹妹窦太后，都怒不可遏，将窦宪召进宫中，严厉训斥，并将窦宪幽闭宫中，准备降罪处罚。
暗杀朝廷官吏和皇室，皆是死罪，窦宪内心惶恐之下，只得向窦太后请求，带兵出击北匈奴，想通过建立军功来赎罪。窦太后虽然对于窦宪的行为感到愤怒，但也不愿窦宪因罪获死，便同意了窦宪的请求。在朝堂上，却招致大臣的激烈反对。
东汉初期的匈奴《资治通鉴》载：
“窦宪将征匈奴，三公、九卿诣朝堂上书谏，以为：“匈奴不犯边塞，而无故劳师远涉，损费国用，徼功万里，非社稷之计。”书连上，辄寝，宋由惧，遂不敢复署议，而诸卿稍自引止。唯袁安、任隗守正不移，至免冠朝堂固争，前后且十上。”“侍御史鲁恭上疏曰：“国家新遭大忧，陛下方在谅阴，百姓阙然，三时不闻警跸之音，莫不怀思皇皇，若有求而不得。今乃以盛春之月兴发军役，扰动天下，以事戎夷，诚非所以垂恩中国…陛下独奈何以一人之计，弃万人之命，不恤其言乎！”尚书令韩稜、骑都尉硃晖、议郎京兆乐恢，皆上疏谏，太后不听。”“侍御史何敞上疏曰：“…今匈奴无逆节之罪，汉朝无可惭之耻，而盛春东作，兴动大役，元元怨恨，咸怀不悦…今匈奴为鲜卑所破，远藏于史侯河西，去塞数千里，而欲乘其虚耗，利其微弱，是非义之所出也…宜且罢工匠，专忧北边，恤民之困。”书奏，不省。”
围绕着出兵匈奴，东汉朝堂争论不休
大臣的奏疏言辞激烈，且前后上书多达十几次，之所以反对出兵北匈奴，主要有以下三个方面的原因：
一、 东汉此时正值汉章帝驾崩，汉和帝刚刚继位的时期，东汉国内朝局不稳，不宜对外征战。
二、 窦太后此次出兵北匈奴，完全是出于替窦宪赎罪的个人私心，以一人之私心，而大动兵戈，消耗国家的人口和物质资源，是不明智的。
三、 此时的北匈奴，早已经不是汉高祖时期的匈奴，他们被日益崛起的鲜卑族多次攻打，早已经陷入衰落，远离大汉北部边疆，已经无力对汉朝进行军事骚扰，汉朝没有攻打北匈奴的军事必要。
大臣的谏言，不是主观臆测，而是有事实依据的，北匈奴现在确实没有与大汉直接对抗的实力。
匈奴国力困顿无力南下
匈奴自从西汉武帝刘彻之后，在汉朝的军事打击、自然灾害、内部斗争三方面的作用下，至西汉宣帝甘露三年，陷入分裂。南匈奴呼韩邪单于内附汉朝称臣，北匈奴则在汉军持续打击下，远迁西亚，匈奴陷入衰落。但到了东汉光武帝刘秀时期，匈奴利用中原混战的局面，逐步走向复兴。
刘秀称帝初期，忙于统一中原，无暇顾及匈奴，匈奴得以逐渐返回原先的居住地，开始休养生息。
“建武初，彭宠反畔于渔阳，单于与共连兵，因复权立卢芳，使入居五原…单于骄踞，自比冒顿…匈奴数与卢芳共侵北边。九年，遣大司马吴汉等击之。经岁无功，而匈奴转盛，抄暴日增。十三年，遂寇河东，州郡不能禁。于是渐徙幽、并边人于常山关、居庸关已东，匈奴左部遂复转居塞内。朝廷患之，增缘边兵郡数千人，大筑亭候，修烽火…二十年，遂至上党、扶风、天水。二十一年冬，复寇上谷、中山，杀略抄掠甚众，北边无复宁岁。”
这段出自《后汉书南匈奴列传》中的记载，详细描述了匈奴在东汉立国初期，对汉朝北部进行的军事行动。面对日渐强盛的匈奴，东汉不得不将北部幽州、并州边民迁入内地，在北地建立烽燧，被迫采取军事防御的手段，抵御匈奴的进攻。
东汉初期，匈奴曾经短暂复兴
如果按照这样的情形发展，匈奴极有可能重新成为草原霸主，但是历史却在建武二十四年，将匈奴的复兴进程打断。
汉光武帝建武二十四年冬，管辖匈奴南部八众及乌桓的右薁鞬日逐王--比，在八众部族首领的拥戴下，自立为单于，因为自己是呼韩邪单于的孙子，所以比仍自号呼韩邪，匈奴人称醯落尸逐鞮单于，匈奴再次分裂为南北两部。
比在自称单于之后，带领南匈奴五万余人，来到五原塞，向东汉上书，效法祖父呼韩邪单于，向东汉称臣内附。东汉接受南匈奴内附的请求，于建武二十六年，将其部众分为八部：醯落尸逐鞮单于屯西河郡，韩氏骨都侯屯北地郡，右贤王屯朔方郡，当于骨都侯屯五原郡，呼衍骨都侯屯云中郡，郎氏骨都侯屯定襄郡，左南将军屯雁门郡，栗籍骨都侯屯代郡。
南北匈奴分裂迁移示意图
而北匈奴在南匈奴归附汉朝之后，再也无力维持在草原的霸主地位，只得于建武二十七年，派遣使者来到武威郡，向东汉请求和亲，被东汉拒绝。之后北匈奴与东汉之间军事摩擦不断：
汉明帝永平五年冬，北匈奴六七千骑入于五原塞，遂寇云中至原阳，南单于击却之，西河长史马襄赴救，虏乃引去。永平八年秋，北虏果遣二千骑候望朔方，作马革船，欲度迎南部畔者，以汉有备，乃引去。复数寇钞边郡，焚烧城邑，杀略甚众，河西城门昼闭。帝患之。永平十六年，乃大发缘边兵，遣诸将四道出塞，北征匈奴。南单于遣左贤王信随太仆祭肜及吴棠出朔方高阙，攻皋林温禺犊王于涿邪山。虏闻汉兵来，悉度漠去。其年，北匈奴入云中，遂至渔阳，太守廉范击却之。诏遣使者高弘发三郡兵追之，无所得。
虽然北匈奴一直在骚扰汉朝边境，但是在与东汉进行的军事对抗中，其国力也在不断衰减，北匈奴贵族率部归汉的现象时有发生：
汉章帝建初八年，北匈奴三木楼訾大人稽留斯等率三万八千人、马二万匹、牛羊十余万，款五原塞降。元和二年正月，北匈奴大人车利、涿兵等亡来入塞，凡七十三辈。
南北匈奴对峙示意图
在汉朝军事打击和内部分裂的影响下，北匈奴党众离畔，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立，乃远引而去。
汉章帝章和元年”鲜卑入左地击北匈奴，大破之，斩优留单于，取其匈奴皮而还。北庭大乱，屈兰、储卑、胡都须等五十八部，口二十万，胜兵八千人，诣云中、五原、朔方、北地降。章和二年，时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至。”
此时的北匈奴遭到重创，无力南下，东汉没有必要主动出击。反倒是南匈奴休兰尸逐侯鞮单于屯屠何，想利用北匈奴陷入蝗灾和内乱的时机，完成自己吞并北匈奴的野心，不断上书窦太后，请求出兵北匈奴。
窦宪的自我救赎和野心面对着大臣理由充足的反对，以及南匈奴吞并北匈奴的狼子野心，窦太后并没有中止出兵北匈奴的计划。
汉和帝永元元年秋七月，窦太后拜窦宪为车骑将军，授其金印紫绶，为汉军主将，以执金吾耿秉为副将，率领东汉北军五校尉、黎阳营、雍营、北部边境十二郡骑兵及羌族部队，共计八千人，与南匈奴左谷蠡王师子率领的两千南匈奴骑兵会合后，于永元二年，从朔方郡鸡鹿塞出兵北匈奴。同一时间，南匈奴单于屯屠何领骑兵万余人，出满夷谷；度辽将军邓鸿率八千羌族义从军联合南匈奴左贤王安国的一万余骑兵，出五原郡稒阳塞。
窦宪带领着东汉军队开始了救赎之旅
三路大军会兵于涿邪山，窦宪派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭带领南匈奴左谷蠡王师子、右呼衍王须訾等人的部队，共计一万人，与北匈奴单于会战于稽落山今。汉军大破北匈奴，北匈奴单于战败逃跑，汉军紧追不舍，一直追到私渠比鞮海。
稽落山之战，汉军共斩首北匈奴士兵一万三千级，获生口马牛羊橐驼百余万头，北匈奴温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众投降，共计二十余万人。这是东汉建立以后，取得的对北匈奴最大的一次胜利，志得意满的窦宪，带领副将耿秉，去塞三千余里，登上燕然山，刻石勒功，纪汉威德，史称“燕然勒功”。
蒙古国杭爱山上燕然勒功遗迹，字迹依稀可见
窦宪带兵大胜北匈奴，按照朝廷制度，汉和帝派遣中郎将前往五原郡，拜窦宪为大将军，封武阳侯，食邑两万户。面对着封侯的恩赏，窦宪表现的很谦卑，他固辞不受，只愿意担任大将军的职务。面对窦宪的固执，汉和帝只好同意窦宪的请求，收回封侯的旨意。
辞掉封侯的恩赏，绝不代表窦宪学会了低调和谦恭。窦宪是想通过放弃封侯，提升自己大将军的朝堂地位。西汉时，刘邦在汉中拜韩信为大将军，位在诸将上总理军事，韩信被处死后即不常置。仅战时临时受封，战毕即除。 汉武帝时期，以卫青为大将军，并规定大将军作为将军的最高称谓，位在三公上，卿以下皆拜。
汉武帝时，大将军成为常设最高军事职务
汉武帝之前，汉朝丞相的权力过大，自汉武帝起，权力则逐步转入中朝。
大将军虽位在三公之上，但并不参与朝廷政治。直到汉昭帝时期，辅政的霍光才以大司马大将军的名义当政，权力在丞相之上。从此，大将军实际成为为中朝官领袖，后王凤等皆以大司马、大将军预闻政事。因此，《汉官仪》记载：“汉兴，置大将军，位丞相上。”另有《文献通考》卷五十九云：“大将军内秉国政，外则仗钺专征，其权远出丞相之右。”
等到东汉建立，大将军的朝堂地位，受到抑制和降低，位列三公以下，窦宪在朝堂沉浮多年，此时自己立下大功，自然要利用这个机会，拔高大将军的政治地位，为自己争夺更大的朝堂话语权。
成为朝堂之上的领导者，才是窦宪辞侯的目的
事情果然朝着窦宪预设的方向发展，由于窦宪辞掉了侯爵的封赏，而其本人如今又立下大功，声势和威望十分显重，朝堂大臣纷纷上奏汉和帝，请求提升大将军的品级，将其位列三公之上，太傅之下，得到汉和帝批准。因为太傅之职不常设，所以大将军就成为事实上的东汉朝堂领导者。窦宪这次的以退为进，让他登上了自己政治生涯的顶峰。
虽然功成名就，但窦宪没有放松对北匈奴的进攻。此时的北匈奴风雨飘摇，国力已变得异常薄弱，窦宪决定毕其功于一役，彻底将北匈奴消灭。永元三年，窦宪派遣右校尉耿夔、司马任尚、赵博等人，再次率兵进攻北匈奴，汉军在金微山再次大败北匈奴，斩首五千余级，北匈奴单于在混乱中逃走，不知所终，失去首领的北匈奴，就此宣告灭国。
权势煊赫的窦宪伴随着北匈奴的灭国，窦宪及其家族在东汉的权势和地位鼎盛至极，窦宪以耿夔、任尚、邓叠、郭璜、班固、傅毅等人为班底，组建属于自己的大将军幕府。东汉地方上的刺史、太守、县令大多出自窦宪幕府。乃至窦宪娶妻时，天下郡国皆遣使恭贺。
控制地方之后，窦宪又在中央打击迫害反对者，尚书仆射郅寿、乐恢皆因与窦宪政见不合，被窦宪逼迫自杀，太傅袁安也忧愤而死。郅寿、乐恢的自杀以及袁安的逝世，让大臣内心感到震惊和害怕，自此以后纷纷依附和顺从窦宪发出的指令，无人敢于反抗。
窦宪以大将军之职，独揽朝政
在窦宪的帮扶下，窦宪的弟弟窦笃进位特进，礼同三公；窦景为执金吾，窦瑰光禄勋，叔父窦霸为城门校尉，窦霸的两个弟弟，窦褒为将作大匠，窦嘉少府，除此之外，窦氏家族中担任侍中、将领、大夫、郎官和小吏的族人也有十余人。
除此之外，汉和帝因窦宪再次立下灭亡北匈奴的功绩，第二次下旨封赏窦宪为冠军侯，食邑两万户，同时封窦笃为郾侯，窦景为汝阳侯，窦瑰为夏阳侯，各食邑六千户。窦笃窦景窦瑰三人皆领受封赏。只有窦宪再次固辞不受，继续以大将军之职，带兵出镇凉州，拒不交出兵权。
如果以家族兴盛为标准，窦宪早已经超过了自己的曾祖父窦融，但是窦宪在自身修养上，远远逊色于窦融。在获得巨大的权力和地位后，窦宪的生活愈发的奢侈，他与弟弟窦笃、窦景、窦瑰一起广修宅院，四家相互攀比宅院的奢华，穷极工匠，耗费了巨大的人力和财力。
窦氏一族在洛阳横行无忌
在他的影响下，窦氏一族，在洛阳横行霸道，胡作非为，尤以窦景最为恶劣，就连窦氏门下的仆人，也是飞扬跋扈，仗势欺人。窦宪的族人欺凌弱小，强夺财货，隐匿罪犯，掳掠妇女，无恶不作。窦氏的恶劣行径，严重影响了洛阳的生活秩序，致使洛阳城中的商贾纷纷关门躲避，如同躲避仇人一样。
早在汉和帝永元元年，窦宪刚刚获得起复时，他的门客崔骃就曾经上书说：
《传》曰：‘生而富者骄，生而贵者慠。’生富贵而能不骄慠者，未之有也。今宠禄初隆，百僚观行，岂可不庶几夙夜，以永终誉乎！昔冯野王以外戚居位，称为贤臣；近阴卫尉克己复礼，终受多福。外戚所以获讥于时，垂愆于后者，盖在满而不挹，位有馀而仁不足也。汉兴以后，迄于哀、平，外家二十，保族全身，四人而已。《书》曰：‘鉴于有殷，’可不慎哉！”
崔骃的劝说并没有被窦宪采纳
崔骃以“生而富者骄，生而贵者慠。”来提醒窦宪，不要因生于富贵之家而骄傲，劝说窦宪要以西汉成帝时的外戚冯野王、光武帝的阴皇后家族阴氏为榜样，最后以汉朝立国之后，二十余家外戚，能保全家族的只有四家，来警醒窦宪，只有克己复礼，多行仁义之举，才能保全窦氏一族的安全。
但是，窦宪之后的所为，完全证明了崔骃是白费苦心。窦宪在中央打压大臣，在民间鱼肉百姓，让他在朝堂和民间都得不到拥护。同时他大量安插亲信担任刺史、太守、县令等地方行政主官，以大将军之职，掌握军队，如此作为，又触动了汉和帝的皇帝尊严和权力，引起汉和帝的忌惮和警惕。如此三面树敌的行为，只能说窦宪真的缺乏政治智慧。
丧失理智的疯狂窦宪之所以敢如此张狂，皆因为有窦太后。在窦宪的思维中，窦太后是他最大的王牌，无论是皇帝、大臣还是民间，所有人都不敢触犯窦太后的权威。但是，窦宪忘了，窦太后这张王牌，对有些事情也是不起作用的，比如谋反篡逆。
窦宪的权势滔天，助长了其政治集团的野心。穰侯邓叠及其弟弟、步兵校尉邓磊，邓叠的母亲元，窦宪的女婿、射声校尉郭举，郭举的父亲、长乐少府郭璜等人，在汉和帝永元四年，密谋利用去宫中朝见窦太后的机会，伺机杀死汉和帝，另立新帝。
窦氏党羽居心叵测，意图弑君
汉和帝得知窦宪集团的密谋后，暗中与中常侍郑众商议，准备利用这个事情，除掉窦宪集团。但是此时的窦宪仍在凉州带兵，汉和帝担心窦宪会带兵叛乱，便忍而不发。直到窦宪回到洛阳，汉和帝才开始实行计划。
汉和帝首先将哥哥河间王刘庆接到宫中，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例，为自己寻求道德上的依据。六月庚申，和帝临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；同时下令关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。
处死窦宪党羽后，汉和帝派谒者仆射赴窦宪府中，收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，勒令他同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。而面对着窦宪及其党羽的谋反行为，窦太后没有为窦宪等人求情，而是常自减损，也就是经常进行自我反思和检讨。
汉和帝通过周密部署最终摧毁窦宪集团
这说明，纵然是亲兄妹，但是窦太后首先是大汉的皇太后，她在维护汉和帝帝位这一点上，是与汉和帝一致的，窦宪的谋反行为已经越过了窦太后的底线，在权力面前，亲情是不存在的。
虽然窦太后没有求情，但汉和帝因窦太后的缘故，没有正式下诏处决窦宪，而是选派了酷吏为窦氏兄弟封国的宰相，对他们进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，在领会汉和帝意图的酷吏逼迫下，全部自杀，只有窦瑰幸免于难。但窦瑰最终也在永元十年，被与窦氏有旧怨的梁棠、梁雍二人逼迫自杀。窦氏一门四侯尽皆除国。
德才不配，身死族灭，徒留叹息历史没有记录窦宪临死前的情形，不知道这位历经人生起伏的外戚权臣，在生命的最后一刻，有没有因为没有采纳门客崔骃的建议而悔恨。
《后汉书》云：“卫青、霍去病资强汉之众，连年以事匈奴，国耗太半矣，而猾虏未之胜，所世犹传其良将，岂非以身名自终邪！窦宪率羌胡边杂之师，一举而空朔庭，至乃追奔稽落之表，饮马比鞮之曲，铭石负鼎，荐告清庙。列其功庸，兼茂于前多矣，而后世莫称者，章末衅以降其实也。是以下流，君子所甚恶焉。”
窦宪率领汉军灭亡北匈奴，于燕然山刻石以记功，并获得匈奴所献“仲山甫鼎“，其功绩足以去供奉太庙告慰先王。然而后世却不愿意称赞其功劳，反而记述他的过错以降低其功绩。这皆是因为君子厌恶窦宪，认为其人品不高。
窦宪德才不配，身败名裂
窦宪少时而孤，经历了窦氏从喧嚣到沉寂的巨大变故，利用外戚身份带领窦氏走向复兴，继而超越曾祖父窦融，带领窦氏踏上更高的位置。他有将才，两次出击北匈奴，燕然勒功，重扬大汉军威于大漠，虽有功于国，但因窦宪不注重道德法律，行事多有不义，让他无法像西汉的卫青与霍去病那样，获得东汉帝王与朝臣真正的认可。
窦宪没有曾祖窦融的修养和政治智慧，骤登高位之后，心态迷失，横行不法，致使自己树敌太多。他本也有机会改变自己以及家族的命运，却最终冥顽不灵，屡教不改，让自己和整个窦氏家族，在短暂复兴之后，旋即衰落。德才不配，是窦宪死于非命的主要原因，也是导致窦氏家族，从复兴走向衰落的根本原因。窦宪，最终没能让窦氏成为汉朝第五个功成身退的外戚家族，徒留叹息。
