父母对他很不关心，八岁时他被送进旺多姆教会寄宿学校学习。旺多姆小学保留着宗教的、封建的教育制度。巴尔扎克天性奔放，举止无状，往往受到教士的惩罚。在这里，巴尔扎克从图书馆员处，借来许多有关神学、历史、哲学、文学与科学书籍苦读。后来在他的自传体小说《路易·朗倍尔》中说：“在那里，真是度日如年！我感到只是一片空虚！"“唯有读书才能保持我们头脑的活力。要不是能够从图书馆弄到书，这种教育制度早就把我们的生命摧残殆尽了。"
六年的小学教育，既养成了他的独立学习能力和坚强不屈的性格，也摧残了他的身体，得了神经衰弱。1813年8月，他中止了学习。1814年3月，英、俄，普联军攻占了巴黎，法国波旁王朝的代表路易十八在敌军刺刀的保护下登上了皇帝宝座。巴尔扎克一家在这一年到了巴黎。
1816年巴尔扎克中学毕业后，便按父亲的意愿进大学学习法律，同时，旁听文学课和哲学课，还在律师事务所当文书。这时，正是王政复辟时期。他在律师事务所里看到巴黎社会的腐败和黑暗，获得了书本上没有的社会知识，也积累了丰富的法律知识。
1819至1829年是巴尔扎克在文学上进行探索的时期，也是他进一步认识生活、研究社会的时期。巴尔扎克毕业后，他选择了当作家的道路。经过多次争吵，父母只得让步。父亲和他订立了“合同"：每月供应他120法郎的生活费，两年为期。
这样，巴尔扎克孤身一人住在母亲为他租赁的五层阁楼之中，在孤独和清贫中开始写他的处女作《克伦威尔》。这是一部浪漫主义的五幕诗体悲剧，1820年写成，结果失败。家庭停止供给他生活费，但是他不向家庭妥协，开始靠写小说谋生。
1821至1825年间，巴尔扎克为了能在经济上独立，只得迎合社会风气，用化名写了大量情节离奇的浪漫主义小说。这些充斥着妖魔鬼怪、美女、强盗，情节离奇怪诞的小说，多半是出于商业目的而写的，艺术价值不高。因此，成名后的巴尔扎克拒绝承认这些作品出自他的笔下，宣称只有署有他真实名字的才是他的作品。在这些早期作品中包含了他后来小说的雏形，比如，《安内特和罪犯》，直接促成了《欧也妮·葛朗台》、《乡村教士》等小说的创作。小说《一个金黄头发的女人》中的基本情节，与《乡村医生》十分相似。《沃恩·克洛尔》中表现的思想意蕴，在《幽谷百合》中得到进一步的完善。《人间喜剧》中多部作品的主要人物，都可以在这段时期的作品中找到他们的原始面貌。通过这些练笔，巴尔扎克在文学领域积累了创作经验。
巴尔扎克性喜奢华，渴望发财致富，写作不能使他摆脱对家庭的经济依附，更无法满足他的物质欲望，为了摆脱经济上的窘境，他涉足商业领域，经营出版业、铸造业，开办印刷厂，这一系列的尝试均以失败告终，巴尔扎克因此背上了沉重的债务，他一生都没有摆脱高利贷者的纠缠。从此债台高筑，拖累终身。在整个经商过程中，他忍受过高利贷者的重利盘剥，遭受过同行业者的阴谋暗算，体验过了签定合同时的欺诈权术，也陷入了破产后财物清算时的狼狈境地，所有这些为他以后写作《人间喜剧》奠定了深厚的生活基础。经商的失败，使他又回到文学创作的道路上来，雄心勃勃地要在文学领域内干拿破仑式的事业。
一八二九年，他第一次以巴尔扎克的名字发表长篇小说《舒昂党人》。这是一部历史小说，写共和政府期间保皇党人在布列塔尼煽动农民叛乱，共和国军队镇压叛乱的故事，反映十九世纪初法国重大的历史事件，明显地表现出拥护共和、肯定镇压贵族叛乱的反封建倾向。在创作方法上，小说运用了现实主义方法，标志巴尔扎克的创作从浪漫主义转向现实主义。从此，他进入《入间喜剧》的创作阶段，初步奠定了他在文学界的地位。巴尔扎克是在中国享有崇高声誉的外国作家之一。
此后20年里，他笔耕不缀，创作了近百部小说和少量剧本。1850年4月，他与通信多年的波兰女贵族韩斯卡夫人结婚，同年8月18日，因心脏病在巴黎去世。
