没有了佛祖袈裟也就无法传承，因为佛教最重视的是“衣钵传承”，而佛祖袈裟就是佛教的衣钵。佛教的衣钵指的是佛祖的袈裟，而不是随便哪个大师傅生前穿过的僧衣，用过的僧钵。想在佛教广为流传的“拈花笑佛”的故事中，佛说：
“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩柯迦叶。”
这里佛祖所讲的付嘱摩柯迦叶的圣物就是金钵盂和木棉袈裟，尤其是木棉袈裟，经迦叶、阿难、马鸣大士、龙树菩萨，最后传到菩提达摩，已是第28代。在之后，菩提达摩带着木棉袈裟来到了中国弘法，在河南嵩山少林寺设初祖道场。接下来，经慧可、僧璨、道信、弘忍，至六祖惠能大师，木棉袈裟一直作为禅宗传人的唯一凭据！
那么，佛祖的木棉袈裟到了慧能这一代之后，怎么弄丢了呢？原来是被一个女人拿去了。这个女人不是别人，就是一代女皇武则天。而慧能在很早就就料到了这一天，当初有人和他探讨袈裟传承自己门下哪个弟子的时候，他就预言“这个袈裟将会被一个女人拿去”。
武则天为什么要取走木棉袈裟呢？我们知道武则天笃信佛教，在她当政之时，佛教在中国的发展达到了顶峰。而初武则登记做皇帝，也要为自己找一个冠冕堂皇的理由，因为毕竟中国历史没有女人做皇帝的。于是，她为了证明自己天命所归，就将自己说成是弥勒佛转世，而这件木棉袈裟就是证物。
武则天为了得到木棉袈裟，多次邀请惠能进京，一开始遭到了惠能拒绝，后来武则天要求以一领摩纳袈裟和五百匹绢交换。看武则天志在必得，自知难以保住袈裟，为了保住自己的宗门与弟子们的安全，惠能最终只得交出了袈裟。而佛教失去了木棉袈裟，也就相当于失去了佛祖付印心传的唯一凭证。
那么，佛祖的木棉袈裟后来又去了哪里呢？
在武则天取得了王位之后，木棉袈裟对她来讲已经意义不大。所以，后来武则天在一次法会上，借机把木棉袈裟赐给智诜禅师。为了保护木棉袈裟，智诜禅师带木棉袈裟回四川隐居。后来智诜禅师圆寂前将木棉袈裟传给弟子处寂、处寂又传给无相禅师，无相传弟子无住，总共四代。自无往之后，佛祖袈裟去了哪里，下落不明。
没有了佛祖袈裟，等同于佛教失去了衣钵，六祖惠能只得“传法不传衣”。而慧能的各大弟子都认为自己学的才是佛法真谛，于是有了后来一花开五叶的故事……。
佛教为何六祖慧能之后，再无七祖，八祖？这得从一个女人说起，而这个女人就是武则天，若非当初她取走了木棉袈裟，后来落得个下落不明，或许今天佛教到了几祖也未可知！
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