漂白粉的主要成分是次氯酸钙[Ca(ClO)₂ ]，它是次氯酸钙、氯化钙、氢氧化钙的混合物，外观为白色粉末或颗粒，有明显的氯臭味，很不稳定，易吸水，遇光、热、水和乙醇就会分解。漂白液是次氯酸钠的水溶液，生活中常见的是84消毒液，漂粉精与漂白粉成分一样，次氯酸钙含量更高。
漂白粉是一种氧化性的漂白剂，其原理是漂白粉的有效成分次氯酸钙和二氧化碳反应生成次氯酸，次氯酸具有强氧化性，将有机色质的生色团破坏掉，这个漂白过程是不可逆的，也就是用漂白粉漂白的物质不能再恢复原来的颜色。漂白粉的漂白原理就是凭借生成的次氯酸的强氧化性而显示其漂白功能，同时具有较强的杀菌功能，会有异味，毒副性很强，很少添加到食品中去。
漂白粉是由氯气与氢氧化钙反应产生的，它是利用氯气与氢氧化钙中的游离水分，使氯气水解生成次氯酸和盐酸，其后被氢氧化钙中和，最后依靠氯化反应时由氢氧化钙析出的水分，使氯继续进行水解，使更多的氢氧化钙参与反应过程，生成一系列化合物，这些化合物所组成的复合体，就是漂白粉。
